Метеоры и метеориты
Яркие светящиеся росчерки, которые мы называем падающими звездами, — это метеоры. Их образуют мельчайшие частицы размером с песчинку, сгорающие в земной атмосфере. Когда же Земля встречается не с одной частицей, а с целым облаком, тогда мы и наблюдаем захватывающие метеорные дожди.
Если комета слишком близко подберется к Солнцу, то она может развалиться на части. При разрушении некоторых комет облака частиц остаются на земной орбите. Поэтому в пространстве, окружающем нашу планету, движется множество твердых тел разных размеров — от пылинок до глыб поперечником в десятки и сотни метров. Чем больше размер тел, тем реже они встречаются. Поэтому пылинки сталкиваются с Землей ежедневно и ежечасно, а глыбы — раз в сотни и даже тысячи лет. Тело массой в доли грамма, вторгаясь в земную атмосферу с огромной скоростью, которая может достигать десятков километров в секунду, раскаляется от трения о воздух и целиком сгорает на высоте 80–100 км. В этот момент наблюдатель на Земле и видит метеор. В отдельные ночи на небе может появиться очень много метеоров. За один час иногда насчитывается десятки и сотни падающих звезд. Такое явление называют метеорным (звездным) дождем. Падение метеора — это прибытие на Землю космического вещества.
Разрушаются не только кометы, но и кружащиеся в безвоздушном пространстве астероиды. Они сталкиваются, дробятся, изменяют орбиты друг друга, в результате некоторые осколки иногда пересекают орбиту Земли. А отдельные из них даже влетают в атмосферу нашей планеты. Некоторые из осколков влетают с относительно невысокой скоростью в атмосферу нашей планеты.
Если кусок космического вещества достаточно большой, то он не успевает полностью сгореть в земной атмосфере и падает на поверхность Земли. Такие осколки и дают метеориты — падающие с неба камни или куски железа.
Падение метеорита — явление редкое, непредсказуемое и может произойти в любой точке земного шара. Оно сопровождается полетом по небу огненного шара и громоподобными звуками. Если небесное тело врезается в поверхность Земли, то на ней образуется метеоритный кратер или воронка. Наиболее известный из них, кратер в Аризоне, образовался 50 тыс. лет назад и имеет в поперечнике более 1 км. Два самых крупных падения XX в. произошли на территории России: Тунгусское и Сихотэ-Алинское.
Земная атмосфера защищает нашу планету от большинства таких событий, а вот вся поверхность Луны, не имеющей атмосферы, буквально изрыта такими кратерами — следами метеоритной бомбардировки, которой Луна подвергалась в прошлом.
Обычно небесные странники падают в океаны, на которые приходится более 2/3 земной поверхности. Поэтому они очень редко причиняют вред людям. Достоверно зафиксировано только два случая попадания метеоритов в людей (оба без серьезных последствий), ничтожен и причиненный ими материальный ущерб.
Метеориты делятся на три больших класса: железные, каменные и железокаменные. Железные метеориты состоят в основном из никелистого железа. В земных горных породах естественный сплав железа с никелем не встречается, так что присутствие никеля в кусках железа указывает на его космическое (или промышленное!) происхождение. Включения никелистого железа есть в большинстве каменных метеоритов, поэтому космические камни, как правило, тяжелее земных. Главные же их минералы — силикаты.
Характерным признаком основного типа каменных метеоритов — хондритов — является наличие внутри них округлых образований — хондр. Хондры состоят из того же вещества, что и весь остальной метеорит, но выделяются на его срезе в виде отдельных зернышек. Их происхождение пока не вполне ясно. Третий класс — железокаменные метеориты — это куски никелистого железа с вкраплениями зерен каменистых минералов. Вообще метеориты состоят из тех же элементов, что и земные горные породы, но сочетания этих элементов, т. е. минералы, могут быть и такими, какие на Земле не встречаются. Это связано с особенностями образования тел, породивших метеориты.
Среди метеоритов преобладают каменные, а значит, их в космосе больше.
Сихотэ-Алинский метеоритный дождь
12 февраля 1947 г. на Дальнем Востоке, в западных отрогах Сихотэ-Алинского хребта, в уссурийскую тайгу упало около 100 т космического вещества. Эта масса состояла из смеси железоникелевых кристаллов разного размера, не очень прочно сцепленных между собой. В воздухе она распалась на тысячи кусков, и на землю обрушился настоящий железный дождь. Наиболее крупные обломки весили по несколько тонн. Достигнув земли с большой скоростью, они ударились о грунт и образовали более 100 кратеров и воронок.
Самый большой кратер имел диаметр 26,5 м и глубину 6 м. При ударе эти глыбы еще раз разбились на сильно деформированные осколки. Более мелкие продукты атмосферного дробления полностью потеряли в воздухе свою космическую скорость и упали на снег в виде оплавленных синеватых кусков металла, сохраняя все особенности своей структуры. Их до сих пор находят неглубоко в почве в районе падения.
Тунгусский метеорит
Падение Тунгусского метеорита произошло в глухой тайге в бассейне реки Подкаменная Тунгуска 30 июня 1908 г. Это была настоящая космическая катастрофа с очень мощным выделением энергии. Многочисленные экспедиции не смогли найти ни одного куска Тунгусского метеорита. Также на месте падения нет метеоритного кратера. Хотя большинство специалистов предполагают проблему Тунгусского метеорита нерешенной, на сегодняшний день известно, что даже весьма крупные космические тела, влетающие в атмосферу Земли, не всегда достигают ее поверхности.
Самой вероятной гипотезой остается предположение, что Тунгусское тело представляло собой ядро или часть ядра небольшой старой кометы. Это ядро много раз прошло мимо Солнца и потеряло почти все свои льды. Остались слипшиеся воедино твердые частицы, не очень прочно сцепленные между собой. Влетев в атмосферу Земли, под давлением набегающего потока воздуха тело стало быстро разрушаться.
На высоте в несколько километров все оно рассыпалось в пыль, а отделившаяся ударная волна произвела те разрушения, которые зафиксированы на месте падения: повалила деревья там, где ударила наклонно, и срубила с них сучья там, где ударила вертикально, т. е. в эпицентре.