Как увидеть Млечный Путь?
Наша галактика получила название Млечный Путь из-за того, что мерцание миллиардов звезд на ночном небе еще в древности сравнивали с брызгами молока. Млечный Путь простирается по небосводу широким кольцом. Китайцы выделяли его уже к VI в. до н. э. как явление неизвестной природы. Галактику называли Молочным Путем, Серебряной Рекой, Небесной Рекой и т.д.
Галактика Млечный Путь — одна из сотен миллионов подобных ей звездных систем, обнаруженных во Вселенной благодаря мощным телескопам. Млечный Путь относится к крупным галактикам, имеющим быстрое вращение и четкие спиральные рукава, в которых сконцентрированы молодые горячие звезды и разогретые их излучением облака газа, называемые эмиссионными туманностями.
С помощью оптических телескопов не удается изучить всю галактику, поскольку свет не проникает сквозь плотные межзвездные облака газа и пыли, которых особенно много около центра галактики. Однако для инфракрасного излучения и радиоизлучения пыль не помеха: с помощью соответствующих телескопов удается исследовать всю галактику и даже пробиться к ее плотному ядру. Наблюдения показали, что звезды и газ в галактическом диске движутся вокруг центра галактики со скоростью около 250 км/с. Наше Солнце вместе с планетами тоже движется с такой скоростью, совершая один оборот вокруг галактического центра примерно за 200 млн лет.
Если бы мы могли путешествовать со скоростью света (почти 300 000 км/с), обогнуть нашу галактику получилось бы за 100 000 лет.
Млечный Путь хорошо виден вдали от городских огней. В Северном полушарии его удобно наблюдать около полуночи в июле, в 22 ч в августе или в 20 ч в сентябре, когда Северный Крест созвездия Лебедь находится вблизи зенита.
Следуя взглядом за мерцающей полосой Млечного Пути на север или северо-восток, мы минуем созвездие Кассиопеи (в форме буквы W) и двинемся в сторону яркой звезды Капелла. За Капеллой можно увидеть, как менее широкая и яркая часть Млечного Пути проходит чуть восточнее пояса Ориона и склоняется к горизонту недалеко от Сириуса — ярчайшей звезды на небе. Наиболее яркая часть Млечного Пути видна на юге или юго-западе в то время, когда Северный Крест находится над нашей головой. При этом видны две ветви Млечного Пути, разделенные темным пространством.
К сожалению, самые яркие части Млечного Пути недоступны для наблюдателей Северного полушария. Чтобы увидеть их, нужно отправиться к экватору, а еще лучше — расположиться между 20° и 40° южной широты и наблюдать небо около 22 ч в конце апреля или начале мая. Высоко на небосводе расположен Южный Крест, а низко на северо-западе виден Сириус. Между ними проходит неяркий и узкий Млечный Путь, но он становится намного ярче и интереснее в 30° к западу от Южного Креста, в созвездии Киля. По мере того как на востоке поднимаются Стрелец и Скорпион, появляются самые яркие и великолепные части Млечного Пути. Наиболее любопытная его область видна поздним вечером в июне-июле, когда облако Стрельца расположено вблизи зенита. На фоне однородного свечения, вызванного тысячами неразличимых для глаза далеких звезд, можно заметить темные облака и прожилки холодной космической пыли.
Млечный Путь — спиральная галактика с перемычкой диаметром 100 000—120 000 световых лет и толщиной около 1000 световых лет, содержащая 200—400 млрд звезд. Недавно было доказано, что в среднем все звездные системы Млечного Пути имеют как минимум по одной планете. Плотность звезд в Млечном Пути резко падает при удалении на 40 000 световых лет от центра галактики. Причина этого явления пока неизвестна.