Звездное небо четырех сезонов в средних широтах северного полушария
Каждое время года по-своему интересно для астрономических наблюдений. В наших довольно высоких широтах от сезона зависит не только то, какая часть небесной сферы доступна наблюдениям, но также продолжительность ночи и погода.
Хотя длинные зимние ночи позволяют увидеть почти все светила — от осенних ранним вечером до весенних под утро, холодная и облачная погода сильно затрудняет наблюдения. Летние же ночи слишком коротки для детального изучения неба. Поэтому многие наблюдатели предпочитают раннюю осень или позднюю весну, а любители астрономии начинают знакомство со звездным небом весной.
Весной до полуночи на небе практически не видно Млечного Пути, а ярких звезд немного. Летом и осенью Млечный Путь, простирающийся от Персея до Стрельца, поднимается высоко на небосводе.
Зимой он все еще хорошо виден: от Андромеды, через Персея и Возничего, между Близнецами и Орионом — вниз, к Большому Псу. Млечный Путь — это диск нашей звездной системы. Он заполнен сравнительно молодыми звездами, межзвездным газом и пылью. Именно межзвездная пыль закрывает от нас далекое межгалактическое пространство. К весне Млечный Путь вновь становится не виден и в любом направлении взор наблюдателя устремляется в межгалактические дали. К сожалению, без хорошего бинокля эти дали не разглядеть.
Глядя на летнее небо, мы видим центральную область нашей Галактики (в созвездии Стрелец) с большим количеством шаровых звездных скоплений, а также наблюдаем мощные спиральные ветви Галактики (например, в созвездии Лебедь), заполненные газовыми туманностями и молодыми, нередко переменными, звездами. С наступлением осени ночи становятся длиннее, что благоприятствует астрономическим наблюдениям, хотя количество пасмурных ночей по сравнению с августом возрастает. Зимой эклиптика поднимается высоко над горизонтом, и поэтому нет лучшего времени для наблюдения Луны и планет. Небо января богато яркими звездами (такими, например, как Альдебаран, Сириус, Арктур, Бетельгейзе). И вообще длинные зимние ночи благоприятствуют астрономическим наблюдениям, если, конечно, небо чистое.
К созвездиям весеннего неба относят Льва (с самой яркой звездой — Регулом), Волопаса (с ярким Арктуром), Деву (ярчайшая звезда созвездия — Спика), летнего — Лиру (с Вегой), Лебедя (ярчайшая звезда в созвездии — Денеб), Орла (с Альтаиром), зимнего — Ориона (яркие звезды — Бетельгейзе и Ригель), Большого Пса (с ярчайшей звездой ночного неба — Сириусом) и Малого Пса (с Проционом), Близнецов (наиболее яркие звезды этого созвездия — Кастор и Поллукс), Тельца (с Альдебараном), Возничего (с яркой Капеллой). Также зимой хорошо видно рассеянное звездное скопление Плеяды. Осенью наиболее заметны Андромеда и Пегас.
Две причины мешают жителям Земли видеть звездное небо в любой момент и в любом направлении.
Во-первых, это атмосфера, которая ярко светится днем из-за рассеянного воздухом солнечного света. Пока Солнце не опустится под горизонт и его лучи не перестанут освещать плотные слои воздуха, слабый блеск звезд на небе просто незаметен. Если бы Земля не обращалась вокруг Солнца, мы никогда не смогли бы увидеть звезды в той части неба, где располагается дневное светило. Но вследствие орбитального движения Земли в разные сезоны по ночам нам открываются различные участки небесной сферы. Те звезды, которые летом находятся на дневной стороне неба и поэтому не видны, зимой становятся доступны для ночных наблюдений.
Вторая причина, мешающая земному наблюдателю, — это сам земной шар, постоянно закрывающий от нас часть небесной сферы. Благодаря вращению Земли мы все же можем увидеть различные области неба. Причем если наблюдатель находится на экваторе, то за сутки перед ним проходит весь небосвод; а вот вблизи одного из полюсов больше половины неба не увидишь. В средних широтах наблюдению доступно около 80% небесной сферы.