У человека собственно органами дыхания следует считать лишь легочный аппарат. Существенный орган дыхания составляют легкие, остальные части аппарата служат лишь для проведения в них наружного воздуха и потому носят название «дыхательных путей».

Воздух из окружающей среды попадает в дыхательные пути, однако, пройдя предварительно через полости рта и носа в глотку, откуда и начинаются собственно дыхательные пути: дыхательное горло или трахея с расширенной верхней частью, называемой гортанью и разветвлениями на нижнем конце — бронхами. Трахея представляет трубку длиной около 12 сантиметров и шириной около 2 сантиметров, которая тянется вертикально на передней стороне шеи, переходя затем в грудную полость, где на уровне 3—4 грудного позвонка разделяется на две ветви — правый и левый бронхи.

Стенки трахеи состоят из двух слоев. Наружный образован из эластической соединительной ткани и правильно расположенных параллельно друг другу и перпендикулярно к оси дыхательного горла 16—20 хрящевых неполных колец, состоящих из стекловидного (гиалинового) хряща. Хрящи придают трахее неровный кольчатый вид и расположены так, что задняя ее сторона, прилегающая к пищеводу, остается перепончатой и при прохождении по пищеводу большого и твердого тела может вдавливаться и, затрудняя прохождение воздуха, вызывать удушье. Благодаря хрящам дыхательное горло (трахея) не спадается, а остается всегда открытым.

Внутренний слой стенки дыхательного горла составляет слизистая оболочка с многочисленными гроздевидными слизеотделительными железками, которая покрыта слоем мерцательного эпителия; движение ресничек или волосков этого эпителия направлено к началу дыхательного горла, благодаря чему слизь и посторонние частички, попавшие в органы дыхания вместе с воздухом, выводятся в гортань, а отсюда удаляются наружу. Ветви, на которые разделяется дыхательное горло, бронхи, длиной около 2—3 сантиметров, правый короче и шире левого.