Немногие ученые удостоились чести дать свое имя названию какого-либо участка мозга, но такая честь была оказана Полю Брока. В 1861 году французский ученый получил самые веские доказательства того, что все функции тела контролируются определенными участками мозга.
Открытие Брока было тем более поразительным, что оно касалось не примитивных функций, таких как дыхание или телодвижения, а наиболее специфической для человека функции — членораздельной речи. Франц Галль и другие представители френологии предполагали, что функция речи управляется частями мозга, расположенными в его передних отделах, над глазами. В подтверждение этой теории ее сторонники приводили случаи, когда солдаты, получившие ранения в эту часть головы, теряли способность говорить.
В то же время они часто просто игнорировали случаи, когда раненые сохраняли способность к речи. Однако в нейробиологии усиливалось мнение о необходимости уйти от практики измерения формы черепов для определения функций мозга. Вместо этого установилось общее согласие относительно необходимости проведения вскрытий мозга недавно умерших людей, которые при жизни демонстрировали какие-либо неврологические симптомы. Исследователи исходили из того, что нарушения в мозге могли бы показать, какие части мозга за какие функции отвечают.
В 1861 году Поль Брока работал в Парижской медицинской школе, тогда в его хирургическое отделение поступил совершенно обездвиженный пациент. Мужчина, известный как месье Леборнь, двадцать один год провел в различных госпиталях. Теперь вся его правая сторона тела была парализована, он страдал от приступов эпилепсии и мог произнести только одно слово: «Загар». Он скончался через шесть дней после того, как был осмотрен Брока; ничем помочь ему было уже нельзя. Вскрытие мозга Леборня обнаружило серьезные нарушения в левой лобной доле.
Несколько месяцев спустя в отделение поступил пациент с инсультом. Его звали Лелонг, и он был способен выговорить только пять слов: «да», «нет», «три», «всегда» и «лело» — последнее он старался произносить как можно ближе к звучанию своего имени. Вскрытие показало, что нарушения в его мозге локализуются на том же месте, что и у Леборня. Этот участок мозга сегодня называется центром Брока.
Брока сумел убедительно продемонстрировать, что, даже если язык и другие мышцы ротовой области прекрасно сохраняют способность к двигательной активности, нормальная членораздельная речь становится невозможной, когда работа этих участков мозга нарушена.
Потеря речи, или афазия, — одно из самых очевидных признаков нарушений в мозге. Такая дисфункция чаще всего имеет место после паралича или повреждений головы и в большинстве случаев ассоциируется с нарушениями на левой стороне мозга, хотя и не всегда именно с центром Брока. Нарушения в этой области в одних случаях приводят к периодической афазии, когда речь становится прерывистой. В других случаях человек сохраняет способность говорить, но теряет способность думать о том, что говорит. Иногда для восстановления речи достаточно провести речевую терапию.