Вирусы

Вирус — это крошечный возбудитель инфекции, который воспроизводится только в живых клетках других организмов. Вирусы могут заражать любых живых существ, в том числе бактерии, не говоря уже о растениях и животных.

Вирусы — это самая распространенная разновидность живых организмов. В стакане морской воды, например, их больше, чем людей на Земле. Подавляющее большинство вирусов совершенно безвредны для человека, каждый нацелен на конкретную группу хозяев

Всего было описано около 5000 типов вирусов, хотя существуют миллионы разновидностей. Но считать ли их живыми? Вирусы называли «организмами на границе жизни», потому что они переносят генетический материал, размножаются и эволюционируют путем естественного отбора, но не потребляют энергию и не имеют клеточной структуры. Вирусы крошечные, как правило, в сотню раз меньше бактерии, и состоят всего из трех частей: генетический материал (либо ДНК, либо РНК); защитная белковая оболочка, или капсид; и — иногда — внешняя жировая мембрана. Возможно, вирусы развились из участков ДНК бактерий, которые могли перемещаться между клетками, а теперь паразитируют, взламывая механизм клетки, чтобы воспроизводиться. Вирусы, не заражающие клетку, называются вирионами.

Открытие

В 1898 г. голландский микробиолог Мартин Бейеринк опубликовал результаты опытов, показывающих, что мозаичную болезнь табака, фатальную для растения, вызывает возбудитель, который по размеру уступает бактерии. Он назвал его вирусом. Выводы Бейеринка совпали с наблюдениями, сделанными в 1892 г. русским ботаником Дмитрием Ивановским. У Бейеринка не получилось вырастить вирус in vitro, как это делали с бактериями, но он заключил, что вирус может воспроизводиться и множиться в живых растениях. Только в 1941 г. с помощью рентгено-кристаллографии вирусная природа мозаичной болезни табака (справа) была неопровержимо доказана.

Один из основателей вирусологии, Мартин Бейеринк, также открыл азотфиксацию — феномен, который лежит в основе жизни на Земле. Бейеринк имел репутацию эксцентричного человека, он частенько грубил коллегам. Несмотря на два великих открытия, Нобелевскую премию он так и не получил

Нападение на хозяина

Вирусы передаются разнообразными путями — по воздуху, через жидкости тела и при непосредственном контакте. Вирусы проникают в клетку и встраивают свою ДНК в ДНК хозяина. ДНК вируса содержит инструкции, которые заставляют клетку начать копирование вирусной ДНК.

В конечном итоге клетка переполняется и разрывается, высвобождая вирусы, которые заполняют другие клетки. Если задействовано достаточно большое число клеток, организм заболевает. Как правило, после короткой болезни иммунная система выявляет и уничтожает вирусы. Тем не менее, существуют некоторые вирусы — они вызывают заболевания, подобные ВИЧ, лихорадке Эбола или Западного Нила, — которые так сильно ослабляют иммунитет, что могут убить хозяина.