Думаю, вы уже поняли, что не все элементарные частицы действительно элементарны, то есть неразложимы на другие. На данный момент физика может предложить красивую таблицу, напоминающую школьную доску почета с отличниками. В ней приведены самые фундаментальные частицы, на которых держатся и наука физика, и Вселенная. Сами же эти частицы считаются бесструктурными — не имеющими внутреннего строения.
Все действительно элементарные частицы могут быть классифицированы по трем большим группам: лептоны, кварки и переносчики сил различных взаимодействий. Особенность лептонов состоит в том, что они не участвуют в сильном ядерном взаимодействии. Эго электрон, мюон и тау-леп-тон. У каждого из них имеется «быстроногий собрат» — нейтрино соответствующего типа: электронное, мюонное и тау-нейтрино.
В следующий класс входят частицы, основная обязанность которых состоит в обеспечении сильного взаимодействия между протонами и нейтронами в атомном ядре. Это кварки. Известно 6 типов (принято говорить «ароматов») различных кварков.
Третий класс фундаментальных частиц представляет переносчики взаимодействий. Фотон, как нам уже известно, отвечает за электромагнитное взаимодействие. Глюон (на самом деле есть 8 его разновидностей) «склеивает» между собой кварки. W- и Z-бозоны ответственны за так называемое слабое взаимодействие, которое приводит, например, к обсуждавшемуся ранее бета-распаду нейтронов.
Еще одна не упомянутая здесь элементарная частица — гравитон, квант гравитационного поля. Например, Земля и Луна обмениваются гравитонами и потому притягиваются друг к другу. К сожалению, на атомном уровне материи гравитация крайне слаба и не играет никакой роли. Кроме того, несмотря на то, что физики почти не сомневаются в существовании гравитона, он до сих пор не обнаружен.
Вышеприведенный распад нейтрона на самом деле происходит немного иначе. В этом процессе вместе с протоном возникает также бозон W-, который быстро распадается на электрон и электронное антинейтрино. Такой распад нейтрона — один из примеров слабого взаимодействия. А частица W- вместе с двумя другими — W-ь-бозоном и ZO-бозоном— являются его переносчиками.