Христианская церковь в III–IV веках нашей эры
Еще Диоклетиан пытался с помощью религии упрочить свою власть и единство империи. Для этого он ввел обязательное общеимперское почитание древних римских богов, выстроил множество храмов и принял титул Иовий («Юпитеров», «происходящий от Юпитера»). Однако старая римская религия с ее холодностью и расчетливостью уже не могла воодушевить и сплотить разнородное население империи. Император преследовал христиан: мучил, казнил, разрушал дома. Но мужество, что проявляли при этом гонимые, способствовало росту авторитета христианства.
К началу IV в. число христиан в империи было уже значительным. Среди них становилось все больше ремесленников, купцов, землевладельцев. Взаимная поддержка, которую оказывали друг другу члены христианских общин, помогала не только беднякам, но и состоятельным людям выстоять в условиях непрекращающегося кризиса.
Во главе больших христианских общин стояли выборные старейшины – пресвитеры. Им помогали дьяконы – служители, а общинной казной ведали епископы. Епископами становились богатые горожане, купцы, землевладельцы, видные чиновники и даже члены императорской семьи. Довольно быстро епископы, особенно крупных городов (Рим, Александрия), начали играть ведущую роль в управлении общинами. Постепенно складывалась стройно организованная христианская церковь, поддерживая которую император получал возможность контролировать множество верующих.
Менялся и характер христианской проповеди. Все чаще в ней звучали слова о необходимости повиноваться господам «не только кротким, но и суровым» и «воздавать богу богово, а цезарю цезарево».
Константин хорошо уловил способность окрепшего христианства сделать то, чего уже не могла сделать римская религия, – стать опорой власти и объединить население империи.
Еще в 313 г. он издал эдикт, по которому прекращались преследования христиан. Отныне христианство признавалось религией, равной римским культам. Позже Константин начал оказывать христианам покровительство. Своих сыновей он воспитал в христианской вере и сам принял крещение к концу жизни. В IV веке среди христиан было немало противников усиления власти епископов, а отдельные епископы соперничали между собой за влияние. Это привело к появлению разных течений в христианстве, которые называли ересями.
Своим влиянием Константин помог одному из них во время съезда епископов в городе Никее (Никейский собор) в 325 г. одержать над соперниками победу. Это течение стало господствующей христианской церковью, которая объявила все остальные течения ложными. Так у слова «ересь» появился негативный смысл.
После смерти Константина попытку укрепить язычество предпринял император Юлиан, стремившийся установить свободу вероисповедания, но многого добиться ему не удалось. К середине IV в. христианство превращается в господствующую религию. А спустя несколько десятилетий, при императоре Феодосии I, христиане, которые еще недавно были жертвами гонений, начинают преследовать язычников и неверующих. По всей империи разрушаются языческие храмы, театры, статуи, украшавшие города. В 394 году Феодосий запрещает проводить Олимпийские игры, существовавшие более тысячи лет.
В Александрии после ожесточенного столкновения христиан и язычников был стерт с лица земли храмовый комплекс бога Сераписа, при котором находилась лучшая библиотека древности. В начале V в. язычники теряют возможность отправлять свои культы и приносить жертвы богам. В столкновениях между ними и христианами гибнут известные ученые и философы: так, в Александрии разъяренная толпа христиан растерзала Ипатию (Гипатию) – знаменитую женщину-философа и математика.
Император Феодосий оказался последним, кто правил единой империей. После его смерти в 395 г. она окончательно распалась на Западную Римскую и Восточную Римскую.