Большая часть Египта состоит из знойных песчаных пустынь. Их пересекает река Нил, которая, извиваясь, держит путь на север к Средиземному морю. Каждый год паводки покрывают берега Нила илом. Растения хорошо растут в этой богатой почве, и 8 тыс. лет назад здесь начали сажать посевы первые земледельцы.
Примерно к 3400 г. до н. э. египтяне начали строить обнесенные стенами города. Вскоре после этого северная часть страны (Нижний Египет) была объединена с землями вверх по течению (Верхний Египет), образовав с ними одно государство под властью единого царя. Столицей этого нового царства стал Мемфис. К 3100 г. до н. э. в Египте возникла мощная держава, во главе которой стояла царская династия.
Первый великий период египетской цивилизации называется Древним царством. Он длился с 2686 г. до н. э. по 2181 г. до н. э. Именно в этот период фараоны построили большие пирамиды, массивные островерхие гробницы, которые возвышаются в пустыне и поныне.
Во времена Среднего царства (2050–1786 гг. до н. э.) столица была перенесена в южный город Фивы. Египтяне захватили контроль над Нубией и расширили район обрабатываемых земель. Несмотря на этот период успеха, правление царских династий Древнего Египта прерывалось иногда смутными временами. В 1663 г. до н. э. власть над страной перешла в руки иноземцев. Гиксосы – союз азиатских племен – правили Египтом почти 100 лет.
В 1567 г. до н. э. гиксосы были изгнаны правителями Фив. Фиванцы создали Новое царство. Это был высочайший момент в истории египетской цивилизации. Торговцы и воины путешествовали в Африку, Азию и страны Средиземноморья. Однако к 525 г. до н. э. могущество египтян окончилось, и Египет стал частью Персидской державы. В 332 г. до н. э. власть перешла к грекам. Наконец, в 30 г. до н. э. покорение стало полным, когда Египет оказался под властью Римской империи.
Древний Египет просуществовал более 3 тыс. лет, дольше даже, чем Римская империя. От этого периода до нас дошли пирамиды, храмы и памятники материальной культуры, которые рассказывают нам о том, какой была жизнь в стране фараонов.