Возрождение, или Ренессанс, — особый период в истории, охвативший всю территорию Европы, включая Древнюю Русь и страны европейского Севера, пришедший на смену Средним векам и предшествующий эпохе Просвещения и Новому времени.
Голландский философ Йохан Хёйзинга образно назвал Возрождение «осенью Средневековья», поскольку многие черты предшествующего периода раскрылись в это время особенно ярко. Этой эпохе свойственны интерес к человеку, антифеодальная направленность и стремление к возрождению античного наследия. Отсюда и пошло название, хотя на самом деле в эпоху Возрождения развилась особая, новая культура. Она проявилась и в литературе, и в искусстве, и в архитектуре.
Городские сословия не принимали средневековую систему ценностей, основанную во многом на аскетизме и смирении. Они создали новое движение — гуманизм (от латинского «человек»), которое считает высшими ценностями человека, личность, свободу, активную созидающую деятельность.
Ренессанс зародился в Италии. Основоположником эпохи Проторенессанса по праву считается Джотто ди Бондоне (1266—1337) — итальянский художник и архитектор. Он преодолел иконописную традицию Византии, выработал новый метод изображения пространства. Работы Джотто вдохновляли таких корифеев Возрождения, как Леонардо, Микеланджело и Рафаэль.
После падения Константинополя в Италию бежало немало византийцев. Многие успели взять с собой произведения античной культуры и книги античных авторов, про которых на Западе давно уже забыли или вовсе не знали. Послушав лекции византийцев, Козимо Медичи основал во Флоренции Академию Платона.
Возрождение впервые проявило себя в городах-республиках. В них главную роль стали играть сословия, не задействованные в феодальных отношениях: ремесленники, купцы, банкиры. Так, в XV в. во Флоренции выдвинулись банкиры Медичи. Эта семья позднее начала править городом. Ее представители стали покровителями искусств, а потом вошли в ряды высшей европейской аристократии. Из семьи Медичи были родом две французские королевы — Екатерина и Мария.