Дух свободы
С 1801 по 1825 г. на российском престоле правил внук Екатерины II Александр I. Это было время великих свершений, великих надежд и великих разочарований. С ранних лет Александр вынашивал мечты «утвердить благо для России». Таким благом ему виделись основанный на законе конституционный порядок и отмена крепостного права. В день своей коронации император заявил о прекращении раздачи крестьян в частную собственность. Однако государь не нашел поддержки у помещиков, которым предлагалось добровольно освобождать крестьян. Идею создания конституции не поддержали и дворяне, которых вполне устраивала царская власть.
Гораздо успешнее шли новации в области просвещения. Наряду с университетами создавалась система средних и низших учебных заведений — уездных гимназий и приходских училищ. Была уничтожена система политического сыска, смягчалась цензура. В то же время император поддержал крайне непопулярные в стране реформы графа А. А. Аракчеева по созданию военных поселений. Поселенцы должны были соединять крестьянский труд и военную службу. Считалось, что так армия сможет сама себя содержать. Но военные поселения не смогли заменить армию. Тяжелейшие условия, жестокая дисциплина и телесные наказания вызывали частые восстания поселян.
Противоречия в государственной политике Александра I привели к тому, что к концу его царствования появились заговорщики, открыто выступавшие против существующей власти. В России возникли первые тайные общества: Союз спасения (1816) и Союз благоденствия (1818). В 1821 г. появились две крупные тайные политические организации: Южное общество на Украине и Северное общество в Петербурге. Южное возглавил П. И. Пестель, а Северное — Н. М. Муравьев. В каждой организации была создана своя программа преобразования общества: Русская Правда и Конституция. Вскоре заговорщики договорились подготовить единый проект Конституции, а также сообща выступить летом 1826 г.
С 1802 г. главными органами государственного управления стали министерства. По каждому ведомству дела решались единолично министром, ответственным только перед императором. Для совместного обсуждения общих вопросов учреждался Комитет министров.