Каменное ожерелье Руси
За стенами Московского Кремля, отстроенного при Иване III, в XVI в. шумел Великий Посад. Сначала там селились свободные ремесленники и купцы, а потом стали строиться и знатные бояре. Место это ограждали валом. В укреплениях использовали вязки из жердей, которые называли «кита». Поэтому Великий Посад, включавший и Красную площадь, получил имя Китай-город. Это название встречается и в других старых русских городах, например во Владимире и Пронске. Многие ученые считают, что оно происходит от латинского слова «civitas» — «город» и аналогично парижскому «ситэ» и лондонскому «сити».
Земляной вал уже не мог защитить разросшийся посад, который превращался в место жительства знати, но оставался и торговым центром. И в 1535 г. поселившийся в России итальянский зодчий Петрок Малый приступил к строительству каменной стены. Будущий царь Иван Грозный был тогда еще ребенком, и за него правили бояре и его мать — Елена Глинская. А москвичи строили второе каменное кольцо столицы. Китайгородскую крепость возвели быстро — за три года.
Время шло, и Москва росла. Окраины за стенами Китай-города, куда постепенно переселялись посадские люди, богатели. И для города понадобился еще один защитный пояс. Его возвел талантливый зодчий Федор Конь. О его жизни ходит немало легенд. Неизвестно точно, где и когда он родился, — может быть, в Твери, а может быть, в Дорогобуже под Смоленском. Рассказывают, что в семнадцать лет он работал в строительной артели и украшал резьбой ворота немца-опричника Г. Штадена. Заказчику не понравилась работа мастера, и он ударил Федора. Юноша набросился на грубияна и едва не задушил. Ему пришлось бежать. Одна из легенд гласит, что Федор Конь провел в Европе 11 лет и многому научился. Некоторые же полагают, что мастер в эти годы оставался в России и строил соборы в Дорогобуже и Вязьме. Известно точно, что вновь он появился в Москве в 1584 г., был бит батогами за побег, но получил дозволение остаться в столице. Правитель Борис Годунов нуждался в мастерах-горододельцах, как тогда называли строителей крепостей. Федору поручили грандиозное дело, с которым тот справился великолепно. За восемь лет под его руководством была возведена крепость, огибавшая Кремль и Китай-город в виде буквы С. Облицованная белым камнем десятикилометровая стена дала название всей крепости — Белый город. Высокие зубчатые стены и затейливые шатровые покрытия башен были очень живописны. Белый город надежно защитил московский посад. Но до наших дней ага крепость не дожила. На ее месте теперь Бульварное кольцо, и только названия площадей хранят память о великолепном творении русского зодчего — это Покровские, Сретенские, Никитские ворота.
После завершения строительства Белого города Федор Конь отправился в Смоленск, пограничный город Московского государства. Там он за пять лет возвел крепостную стену с башнями, окружавшую весь город. Длина стены составила 6,5 км, толщина — 5—5,5 м, высота в некоторых местах достигала 13 и более метров. Стена стала Смоленску не только защитой, но и украшением. Ни одна из 38 башен не повторяла другую.