Пока русские князья в бесконечных междоусобных войнах выясняли отношения, в Центральной Азии происходили события, которым суждено было сыграть громадную роль в истории Древней Руси, а также народов Китая, Персии, Средней Азии, Кавказа и Восточной Европы. На территории бескрайних степей Центральной Азии появилось могущественное и воинственное государство — Монгольская империя.
До конца XII в. монголов как единого народа не существовало. В Монголии жили отдельные племена, занимавшиеся в основном кочевым скотоводством. Их богатство составляли огромные табуны лошадей, отары овец и стада крупного рогатого скота. Среди многочисленных племен упомянутого периода особенно выделялось крупное племя татар, кочевавшее по восточной части Монголии. Впоследствии так стали называть все племена, объединившиеся в один народ под властью Чингисхана.
На рубеже XII—XIII вв. в Монголии шел процесс формирования класса феодалов, которые для утверждения своей власти над основной массой кочевников создавали аппарат насилия. Параллельно шло объединение отдельных племен под властью сильных ханов. Поначалу этот процесс охватывал лишь отдельные части страны и группы племен. Он заметно усилился, когда несколько крупных местных племен провозгласили своим общим ханом Темучина, сына богатого и влиятельного баатура Есугея. Темучин, однако, еще не имел власти над всей Монголией, но претендовал на это.
На пути Темучина к вожделенной цели стояли сильные противники — другие монгольские племена: кереиты, найманы, меркиты, а также представитель рода джадарат Джамуха — великий хан еще одной группы племен, друг и побратим Темучина. Монгольские племена постоянно вели между собой вооруженную борьбу, совершая набеги на соседние кочевья с целью завладеть их стадами и захватить людей в рабство.
Борьба Темучина с ними была тяжелой и длительной, более 20 лет. В 1184 г. в своем первом сражении он разгромил меркитов, через 19 лет — кереитов, а летом следующего года пало племя найманов. В боях с последними особо отличились будущие выдающиеся полководцы Субэдэй, Джебе, Хубилай и Джелме.
Итогом этих успехов стало собрание монгольской знати (курултай) в 1206 г., провозгласившее Темучина всемонгольским ханом и присвоившее ему имя Чингисхан (дословно — «повелитель бескрайнего моря»). Возникла новая Монголия: разрозненные и враждующие племена объединились в цельное государство. Надо ли говорить о том, что его сила превосходила возможности разобщенной, раздираемой враждой Русью.
После поражения найманов большинство монголов, сражавшихся под предводительством Джамухи, перешло на сторону Темучина. А самого Джамуху выдали Темучину его собственные слуги (нукеры), надеявшиеся этим сохранить себе жизнь. Однако у монголов предательство считалось преступлением, и все нукеры были казнены как изменники. Темучин предложил своему бывшему другу полное прощение и дружбу. Но Джамуха отказался со словами: «Как в небе есть место только для одного солнца, так и в Монголии должен быть только один владыка». Он попросил лишь достойной смерти, без кровопролития. Желание Джамухи было удовлетворено — воин Темучина сломал ему хребет.
Государство, созданное Чингисханом, представляло собой военно-административное политическое объединение. Каждый член Чингисова дома получал особый улус, или владение. А владение было разделено на тумены — тьмы (10 000), тысячи, сотни и десятки. Начальниками туменов (темниками), тысячниками и сотниками назначались племенные князья, а также нойоны самого Чингисхана. По такому же принципу строилась военная организация монголов.