Новгородская республика
Великий Новгород раскинулся по обе стороны реки Волхов, в шести километрах от озера Ильмень, из которого она вытекает. Некогда вещий Олег завоевал Киев и сделал его своей столицей, а Великий Новгород, расположенный в начале пути «из варяг в греки», стал подчиняться киевским князьям.
Этот город был центром Новгородской земли. Так продолжалось более века. Новгород богател, его владения расширялись, они простирались уже от Балтики до Северного Урала и до берегов Северного Ледовитого океана, который тогда называли Студеным морем. И новгородцы — горожане и знать — уже не желали платить дань Киеву и участвовать в походах киевского князя. В 1136 г. новгородцы добились полной самостоятельности. Так в Новгородской земле образовалась Новгородская феодальная республика. Князья в Новгороде были, но, как и в давние времена, они оставались только военными вождями, полководцами. Город сам приглашал или изгонял такого князя.
А в мирное время властью в городе обладали посадники. Посадником раньше называли наместника князя, которого он сам назначал, но потом эта должность стала выборной. Посадника из знатных людей, бояр выбирало вече.
Вече было народным собранием, сходом. Оно было принято у славян издревле и существовало во всех городах. Однако только в Новгороде, а потом и в отделившемся от него Пскове вече обрело подлинную власть. Именно здесь решались вопросы войны и мира, призывались и изгонялись князья, принимались законы, заключались договора с другими землями. Вече распоряжалось и земельными наделами, если они не были отданы в отчину, то есть в наследственное владение. Прямо на вече выносили и смертные приговоры. Преступников обычно сбрасывали с моста в Волхов. Заправляли в городском вече бояре и богатые купцы, но изначально в нем участвовали все горожане и свободные крестьяне.
У горожан были свои вече: на каждой улице и в каждой части города. Районы в Новгороде назывались «концами». Поэтому жителей улицы называли «уличанами», а жителей «конца» — «колчанами». Кончанские и уличанские старосты скрепляли своими печатями самые важные государственные документы.
Новгород отличался высокой культурой, большинство новгородцев умели писать и читать. Недаром именно здесь найдено множество берестяных грамот, написанных простыми людьми. В городе велась своя летопись.
Новгородская торговля
В Новгородской земле выращивали хлеб, хмель и лен, добывали соль и железо. На севере ловили рыбу. Новгородские купцы торговали не только с русскими городами, но и со Швецией, Германией и Данией. Пушнина, воск, мед, рыба, ворвань (жир морских млекопитающих и некоторых рыб), сало, лен, хмель — все это вывозилось в глубь Руси и за границу. А немецкие, шведские, венецианские, арабские купцы, приезжавшие торговать в Новгород, везли сюда свои многочисленные товары: ткани, вино, золотые и серебряные изделия и др.
