Перестройка и распад СССР
После смерти в 1985 г. генерального секретаря ЦК КПСС Черненко к власти пришел Михаил Горбачев. К тому времени СССР уже находился на грани глубокого кризиса как в экономике, так и в социальной сфере. Эффективность общественного производства неуклонно снижалась, тяжким бременем на экономике страны лежала гонка вооружений. Фактически в обновлении нуждались все сферы жизни общества. Сложное положение СССР явилось причиной перестройки, а также изменения курса внешней политики страны.
В начале перестройки в 1985—1986 гг. существенных изменений в организации управления страной не было. В регионах власть, по крайней мере, формально, принадлежала Советам, а на высшем уровне — Верховному Совету СССР. Но в этот период уже слышались заявления о гласности и борьбе с бюрократией. Постепенно начался процесс переосмысления международных отношений. Значительно уменьшилась напряженность в отношениях СССР и США.
С конца 1987 г. начались масштабные изменения. Этот период характеризуется небывалой свободой творчества, развитием искусства. На телевидении выходят авторские публицистические программы, журналы печатают материалы, пропагандирующие идеи реформ. В то же время явно обостряется политическая борьба. Начинаются серьезные преобразования в сфере государственной власти. Так, в декабре 1988 г. на 11-й внеочередной сессии Верховного Совета принимается закон «Об изменениях и дополнениях к Конституции». Он внес изменения в избирательную систему, введя принцип альтернативности.
Третий период перестройки в СССР был особенно бурным. В 1989 г. советские войска полностью выводятся из Афганистана. Фактически СССР перестает поддерживать социалистические режимы на территории других государств. Лагерь социалистических стран рушится. Важнейшим, знаковым событием того периода является падение Берлинской стены и объединение Германии. КПСС постепенно утрачивает реальную власть и единство. Начинается ожесточенная борьба фракций. Критике подвергаются не только сложившаяся в СССР ситуация, но и сами основы идеологии марксизма, а также Октябрьская революция 1917 г. В этот период сформировалось множество оппозиционных партий и движений.
Ослабление центральной власти спровоцировало формирование новых властных центров на окраинах государства. Похожие процессы происходили и в самом начале XX в., в период революций и краха Российской империи.
Процессы, приведшие к распаду СССР, обозначились уже в 1980-е гг. На фоне общего кризиса, который к началу 1990-х гг. только углубился, отмечается рост националистических тенденций практически во всех союзных республиках. Первыми из состава СССР вышли Литва, Эстония и Латвия. За ними последовали Грузия, Азербайджан, Молдова и Украина.
В целом же распад СССР стал результатом событий августа-декабря 1991 г. После августовского путча деятельность КПСС была приостановлена. Утратили власть Верховный Совет СССР и съезд народных депутатов. Последний в истории съезд состоялся в сентябре 1991 г. и заявил о саморо- спуске. В этот период высшим властным органом стал Государственный Совет СССР, который возглавил М. С. Горбачев, первый и единственный президент СССР. Предпринятые им попытки предотвращения как экономического, так и политического развала СССР успеха не принесли. В итоге 8 декабря 1991 г. после подписания Беловежского соглашения главами Украины, Беларуси и России Советский Союз прекратил свое существование. В то же время произошло образование СНГ — Содружества Независимых Государств.