Во всех важнейших городах Руси Владимир посадил на княжение своих сыновей. В Новгороде княжил старший — Вышеслав, в Полоцке — Изяслав, в Турове-на-Пришгги — Святополк (сын князя Ярополка Святославича, усыновленный Владимиром), в Ростове — Ярослав. После смерти Вышеслава (около 1010 г.) Ярослав получил Новгород , а его место в Ростове занял Борис. Глеб был посажен в Муроме, Всеволод — во Владимире-на-Волыни, Святослав — в Древлянской земле, Мстислав — в Тмутаракани, Станислав — в Смоленске, Судислав — в Пскове.
В последние годы жизни у Владимира были большие проблемы из-за сыновей. Так, вскоре после женитьбы на дочери польского князя Болеслава в 1013 г. Святополк устроил заговор против приемного отца. Организаторами заговора были польский князь Болеслав, а также епископ Рейнберн, духовник жены Святополка. Заговор был раскрыт; Святополк, его жена и Рейнберн арестованы. Польский епископ умер в заточении, а Святополк и его супруга пребывали под стражей до самой смерти Владимира.
В 1014 г. поднял мятеж еще один сын Владимира — Ярослав Новгородский (будущий Ярослав Мудрый). Он завел отдельное войско и отказался платить в Киев положенную ежегодную дань — 2000 гривен. Это вызвало гнев Владимира, и он объявил о походе на Новгород.
Однако в приготовлениях к походу креститель Руси тяжело заболел и 5 июля 1015 г. скончался в сельце Берестово близ Киева. Власть в Киеве в отсутствие Бориса захватил Святополк, освободившийся из-под стражи. Он попытался сохранить в тайне смерть отца: «Умер же Владимир на Берестове, и потаили смерть его, потому что был тогда Святополк в Киеве», — сообщает летописец.
Расчищая дорогу к великокняжескому престолу, Святополк убил трех своих братьев: Бориса Ростовского, которого особенно любили киевляне, Глеба Муромского и Святослава Древлянского. Такая же судьба ждала и новгородского посадника Ярослава. Тот собрал вече и изложил новгородцам положение дел.
Было два варианта дальнейших действий: признать власть Святополка и сохранить прежние отношения зависимости с Киевом либо поддержать Ярослава, готового сражаться со Святополком и обещавшего Новгороду некоторую политическую самостоятельность.
Летописец передал часть вечевой речи Ярослава: «Любимая моя и честная дружина, братье, отець мой Володимер умерл есть, а Святополк княжить в Киеве, хощу на него пойти; потягнете по мне».
Новгородцы поддержали Ярослава, и он с четырехтысячной дружиной и присоединившимися печенегами двинулся на юг. В кровавой сече под Любечем (город на черниговской земле) Ярослав победил Святополка и в 1016 г. вошел в Киев.
Святополк бежал к своему тестю, польскому королю Болеславу Храброму, и уговорил его послать против Ярослава войско. Поляки помогли Святополку выгнать брата из Киева и вновь овладеть престолом. Однако вскоре недовольные киевляне начали «оттай» (тайно) убивать поляков. Болеслав спешно отправился домой.
Пойдя вновь на Ярослава, Святополк призвал себе на помощь печенегов. Однако новгородская дружина во главе с Ярославом разбила кочевников в битве под Любечем. Решающий поединок между братьями произошел в 1019 г. на реке Альте, на том месте, где Святополк убил Бориса. Ярослав разбил войско брата, и тот бежал в Богемские леса, где сошел с ума и умер в 1019 г. За свои злодеяния он и получил прозвище Окаянный.
Отношения Ярослава с братьями стали первыми признаками дробления древнерусского государства. Это явление получило название феодальной раздробленности. Предпосылками послужили изменения в политической и экономической структуре государства. Понятно, что Киев боролся за его целостность. Однако рост городов, крупного землевладения и связанное с ним политическое усиление местной знати в конце концов привели к раздроблению огромного, но непрочного государства.
Местные князья, знать и духовенство стремились к обогащению, захвату земли и подчинению себе рабочей силы. В плане политическом этот процесс выразился в укреплении и обособлении отдельных земель и, в конечном счете, отпадении их от власти киевского князя. Стоит отметить, что подобные явления имели место и в средневековой Западной Европе.
В XI в. во главе государства по-прежнему стоял киевский князь. Однако отношения между ним и близкой к нему крупной знатью изменились. Его дружинники превратились в землевладельцев, постепенно сливаясь с земским (местным) боярством. Они теперь не особо зависели от великого князя экономически и служили ему на обычных вассальных условиях. Л потому князь вынужден был считаться с ними в куда большей степени, чем раньше. Чтобы как-то заставить бояр служить себе, он раздавал им земли, чем содействовал еще большему их обогащению.
Крупные бояре поступали в точности так же, как и князья: окружали себя вассалами, обретая таким образом большую политическую силу. По мере усиления отдельных княжеств и образования новых политических и экономических центров на русской земле Киев постепенно утрачивал свой привилегированный статус. Отдельные княжества уже начали отказываться от выплаты дани Киеву, который стал терять свои прежние экономические ресурсы и, соответственно, власть.
Киевский князь по-прежнему оставался главой русского войска, но стали меняться принципы его формирования. Вместо княжеской дружины и «воев» появляются вооруженные отряды, приводимые вассалами по требованию князя.
После смерти Ярослава Мудрого (1054 г.) признаки раздробления государства стали еще более очевидны. У него было пять сыновей. Умирая, князь завещал им подчиняться старшему брату
Изяславу. Сыновья выполнили предсмертный наказ отца: они разделили между собой княжества и более 15 лет правили ими в мире и согласии. А великокняжеский престол занял Изяслав Ярославич. В 1068 г. он с братьями Всеволодом и Святославом проиграл сражение половцам и по решению народною вече был изгнан из Киева.
Престолом же завладел князь Всеслав Полоцкий по прозвищу Чародей. Через год при помощи польского короля, приходившегося ему племянником, Изяслав вернул себе власть.
В 1073 г. братья Ярославичи впервые серьезно разругались, и Святослав с Всеволодом изгнали Изяслава из Киева. После этого союз Ярославичей распался. Святослав занял киевский престол, а Всеволод отошел в тень. Святослав попытался распространить свою власть на всю Русь.
Но эти усилия были уже исторически обречены на неудачу. Непосредственной причиной тому были постоянные усобицы между братьями. К этой борьбе они пытались привлекать союзников из Европы: польского князя Болеслава Смелого, германского императора Генриха IV и даже Папу Римского Григория IV. Ярославичи часто сменяли друг друга на великокняжеском престоле. И только после смерти в 1076 г. Святослава и гибели в бою в 1078 г. Изяслава престолом на долгий срок (1078—1093 гг.) завладел Всеволод Ярославич.
Хотя князь Всеволод Ярославич и одержал победу, восстановить прежнее значение Киева ему не удалось. Времена переменились, и он был вынужден идти навстречу требованиям местной знати. А чего хотела феодальная знать? Независимых от Киева собственных вотчин-княжений.
И в этом противостоянии Всеволод проиграл. Отдельные княжества усилились настолько, что управлять ими из Киева стало невозможно. Феодалы в своих землях создавали нечто подобное государственному управлению, что обеспечивало им власть над населением. На место относительно единому древнерусскому государству пришла «самостийность» княжений-вотчин. Неизбежным следствием стали феодальные войны.
Потерявшая свое недавнее единство Русь вступила в полосу нескончаемой борьбы феодалов за земли-княжения, за укрепление своей власти и самостоятельное, независимое от киевского правления развитие своих территорий. Результатом тяжелых феодальных войн стало феодальное раздробление Руси в XII в., длившееся более 400 лет.
Тем не менее в начале XII в. была сделана попытка восстановить прежний политический устой.
В 1094—1099 гг. русские князья (внуки и правнуки Ярослава Мудрого) погрязли в кровавых междоусобных конфликтах, и в это же время резко увеличилось количество опустошительных набегов на Русь половецких кочевников. Древнерусское государство оказалось на грани краха.
Чтобы остановить усобицы и объединить силы для борьбы с половцами, князья время от времени собирались вместе. Так, в 1097 г. шесть самых влиятельных князей собрались в городе Любеч на Днепре. По инициативе Владимира Мономаха съезд провозгласил принцип наследования князьями земель своих отцов. Иначе говоря, съезд решил, чтобы каждый из князей «держал» свою вотчину, то есть полученную от отца землю, и не посягал на владения других князей. Это означало возникновение нового политического строя на Руси. Также князья согласились признать Святополка Изяславича великим князем. Таким образом, русская земля была разделена на семь вотчин (седьмая принадлежала полоцкому князю Бсеславу, не приехавшему на съезд), однако все еще формально оставалась под властью великого князя.
После Любечского съезда на Руси началась очередная междоусобица, переросшая в масштабную войну в западных княжествах. Она окончилась в 1100 г. съездом в Уветичах.
Сын великого князя Всеволода Ярославина и дочери византийского императора Марии Мономах — Владимир — был сторонником сильной великокняжеской власти на Руси и прекращения распрей между князьями. В 1093 г., после смерти отца, он, чтобы не вступать в конфликт со своим двоюродным братом Святополком Изяславичем, уступил ему киевский престол. Затем Владимир Мономах активно помогал великому князю в борьбе против половцев. Он также изо всех сил старался замирить русских князей, убеждая их прекратить междоусобные войны ради спасения Руси.
После смерти в 1113 г. Святополка в Киеве началось восстание низов. Народ стал грабить дом киевского тысяцкого Путяты, ближайшего помощника Святополка, а также лавки евреев-ростовщиков. Это был первый на Киевской Руси еврейский погром. Понятно, что следующими объектами погромщиков могли стать боярские хоромы. А потому было срочно отправлено посольство к Владимиру Мономаху, княжившему в ту пору в Переяславле.
Тот прибыл в Киев с небольшим отрядом и был признан горожанами великим князем. В древнерусском литературном произведении «Сказание о Борисе и Глебе» есть описание этих событий: «Святополку преставившюся ...многу мятежу бывшю и крамоле в людех и молве не мале, и тогда совокупившеся вси людие, паче больший и нарочитии мужи, шедше причтом всих люди, моляху Володимера да шед уставить крамолу, сущюю в людех. И вшед, утоли мятежь и толку людьскую...».
Иначе говоря, новый князь потребовал немедленно прекратить бунт, а также не убивать евреев. Он пообещал киевлянам справедливого решения назревших вопросов.
Так Владимир Мономах стал великим князем Киевским. В сказании XIII в. «Слово о погибели Русской земли» годы его княжения названы самым счастливым временем для Руси.
Сразу после восшествия на великокняжеский престол Владимир Мономах провел реформу, которая законодательным путем несколько смягчила положение низов. Совместно с советниками он выработал «Устав Владимира Мономаха», или «Устав о резах». Этот документ упорядочил проценты ростовщиков при ссудах и усложнял условия закабаления крестьян. Владимир писал в своем произведении «Поучение»: «...и худого смерда, и убогые вдовице не дал есм сильным обидети».
Ему удалось на время прекратить распри князей с боярством. В его лице феодалы нашли правителя, способного защищать их интересы и искать приемлемые компромиссы. Активный участник феодальных съездов, Владимир отстаивал идею укрепления существующего порядка на Руси и боролся против княжеских усобиц, ослаблявших государственную власть.
Владимир Мономах был политиком международного уровня: он был известен в Западной Европе, в Византии, в причерноморских степях. Особенно укрепляли отношения династические браки. Матерью Владимира была дочь византийского императора Константина IX, его сестра Евпраксия вышла замуж за германского императора Генриха IV, дочь Евфимия — за венгерского короля Коломана, еще одна дочь — за византийского царевича Льва, сына императора Романа IV Диогена. Сам Владимир Мономах первым браком был женат на английской принцессе Гите Уэссекской, дочери последнего правившего англосаксонского короля Гарольда II, погибшего в битве при Гастингсе в 1066 г.
Став киевским князем, Владимир оставил за собой и свои прежние вотчины, именуясь князем переяславским, а также ростовским и суздальским. Он признал право каждого владетельного князя на определенную вотчину, что означало признание факта раздробления Руси. Вместе с тем Владимир стремился укрепить и власть Киева. Он в корне пресекал малейшую попытку сопротивления и распоряжался другими князьями как собственными подчиненными.
В правление Владимира Мономаха и его сына Мстислава удельные князья вынуждены были считаться с властью киевского князя. Возродилась, хоть и ненадолго, былая военная мощь древнерусского государства. И первыми это ощутили половцы.
Однако этот относительно благополучный период истории продолжался недолго. Экономические условия того времени способствовали обособлению феодальных княжеств, входивших в состав древнерусского государства. Наступил период феодальной раздробленности — Русь разделилась на множество самостоятельных феодальных княжеств.
В 1130-х гг. на Руси уже было 15 удельных княжеств со своими дружинами, крепостями, торговыми центрами. Со временем войска этих государственных образований уже не уступали в силе и мощи киевской дружине, больше не нуждались в защите великого князя и не желали подчиняться ему и платить налог. В этой новой политической реальности Киеву было отведено более чем скромное место. А с начала XIII в. Киевское княжество стало одним из объектов борьбы между владимиро-суздальскими, галицко-волынскими, а также смоленскими и черниговскими князьями.