Самые ранние письменные источники, рассказывающие о славянских племенах, относятся к I—II вв. н.э. и принадлежат римским авторам Тациту, Плинию и Птолемею. В те времена славяне, называемые венедами, населяли территории в бассейне реки Вислы и побережье Балтийского моря. Первые восточные славяне (анты) во II—V вв. стали селиться на обширной территории от Западного Буга до Днепра. Они жили общинно-родовым строем, занимались преимущественно земледелием, а также разведением скота, охотой, сбором дикого меда, грибов и ягод. В IV в. образовался первый племенной союз восточных славян, который возглавили волыняне (они же дулебы и бужане).
Поляне выступили инициаторами создания второго союза восточнославянских племен на среднем Днепре. Легенда, записанная в «Повести временных лет» — самом раннем древнерусском летописном своде из дошедших до нас (автор — Нестор Летописец), — рассказывает о Полянском князе Кие, основателе Киева (ок. V в.).
Поляне первыми среди восточных славян стали использовать название «Русь». Известия о русах (росах) встречаются в письменных источниках древних народов с VI в. О занятиях, обычаях и нравах русов много писали византийские и арабские путешественники и историки.
В VII—VIII вв. славянские племена расселились по огромной, покрытой дремучими лесами и болотами территории вдоль Днепра и его притоков, достигли Западной Двины, Чудского озера, реки Ловати, озера Ильмень, рек Волхова и Невы, дошли до Белого озера и рек Волги, Москвы и Оки. Вдоль водных путей славяне строили города и селения. В своем вековом движении на север и северо-восток славянские племена заняли значительные территории, населенные прибалтийскими и финно-угорскими племенами. Пришельцы-славяне селились вперемешку с малочисленным местным населением и в результате длительного общения ассимилировали его.
Ильменские словене — одно из восточнославянских племен — построили на реке Волхов город Словенск (впоследствии близ этого места возник Новгород Великий) и образовали третий племенной союз, в который входили и некоторые финно-угорские племена.
На Балтике и в верхнем Поволжье ближайшими соседями славян были племена финнов и балтов. К северу от них в Скандинавии обитали норманны, принадлежавшие к германским племенам. С VIII в. страны Европы стали подвергаться нападениям «пиратов» — викингов, которых русы называли варягами.
К IX в. большую часть территории Древней Руси заселяли словене, кривичи, вятичи, северяне, поляне, древляне, дреговичи, радимичи и др. Их соседями стали финно-угорские (мордва, весь, чудь, меря) и балтские (голядь, латгалы, ятвяги) племена, обосновавшиеся там еще за несколько веков до прихода славян.
В те времена восточные славяне еще не были единым народом. Они делились на племенные союзы, включавшие в себя по 120—150 племен. К IX в. насчитывалось около 15 таких союзов. Племенные союзы назывались либо по местности, на которой проживали, либо по имени вождей.
Славяне были язычниками, обожествляли силы природы и умерших предков. Среди сил природы солнце и огонь занимали главное место. Даждьбог олицетворял солнце, богом огня был Сварог, ветра и бури — Стрибог. Покровителем стад (скотьим богом) считался Велес. Ни храмов, ни жрецов у славян не было. На открытых местах славяне воздвигали идолов — каменные или деревянные изваяния своих богов. Умилостивить идолов можно было жертвами. Священными считались рощи, озера и реки, якобы населенные лешими, водяными и русалками.
Наши далекие предки страдали от опустошительных набегов варягов, венгров, хазаров, а также от междоусобных войн. «Повесть временных лет» сообщает, что для спасения своих земель от разорения словене, кривичи, весь и чудь заключили военно-политический союз и предложили его возглавить трем знатным и влиятельным братьям-варягам (скандинавам) — Рюрику, Синеусу и Трувору. Этому не стоит удивляться: на славянских территориях с VIII в. присутствовало значительное число скандинавов.
Братья приняли предложение и в 862 г. прибыли в главные города пригласивших их племен со своими многочисленными дружинами. А поскольку варягов в те времена величали русами, то и территорию, контролируемую новыми правителями, стали называть Русью.
Рюрик (родился около 800 г., умер в 879 г.) — согласно летописи, основатель Новгородского княжества, варяг, князь новгородский с 862 г. и родоначальник княжеской, ставшей впоследствии царской, династии Рюриковичей.
Впервые имя Рюрика упоминается в летописи «Житие святого князя Владимира», написанной около 1070 г. монахом Иаковом Черноризцем: «...самодержцю всея Рускыя земля Володимеру, вънуку же Иолъжину [княгини Ольги — Прим, авт.] а правнуку Рюрикову...». «Повесть временных лет» была написана примерно на 40 лет позже, и там подробно излагалась история варяга Рюрика. Историкам не известны другие летописные источники сведений о князе Рюрике.
Рюрик был сыном ободритского князя Годолюба (ободриты — союз группы западнославянских племен), который погиб в бою в 808 г.
После потери прав на власть, которая перешла к его дяде, Рюрик отправился в Восточную Европу, где тамошние славяне конфликтовали с неславянскими племенами.
Жена Рюрика Ефанда, дочь урманского князя (урмане — племя, жившее на южном берегу Балтийского моря) из рода норвежских королей, умерла вскоре после рождения сына Игоря, кроме которого Рюрик имел еще дочь. В упомянутых выше летописях повествуется об Олеге, самодержавном правителе государства после Рюрика, родном брате Ефанды.
В Ипатьевской летописи содержатся данные о том, что до Новгорода Рюрик сидел в построенном им замке в городе Ладоге, находящемся от Новгорода в 200 км вниз по течению реки Волхов, в качестве предводителя наемной варяжской дружины, приглашенной туда новгородскими старейшинами во время внутренних усобиц (разногласий). Эти конфликты и помогли Рюрику захватить власть в Новгороде.
Превращение Рюрика из предводителя наемной дружины в новгородского князя поспособствовало прекращению усобиц и усилению роли Новгорода: он стал политическим центром союза, образованного северной группой славянских племен. С утверждения Рюрика князем среди северных племен (славянских и финских) начинается русская история, потому что этим положено основание русскому государству.
Через два года, в 864 г., после кончины Синеуса и Трувора, старший брат, присоединив их земли к своему княжеству, основал по сути первую русскую монархию. Она простиралась на восток до нынешних Ярославской и Нижегородской областей, а на юг - до Западной Двины.
Рюрик раздавал своим дружинникам волости и города (Полоцк, Ростов, Белоозеро, Муром). Двое из его дружинников — Аскольд и Дир — с собственными отрядами двинулись, с согласия Рюрика, к Киеву, а оттуда к Царьграду (Константинополю). В 879 г. (год смерти князя) его сын Игорь был еще очень мал. Поэтому перед кончиной Рюрик поручил вест княжеские дела до того времени, как вырастет Игорь, своему родственнику Олегу.
Существует несколько версий происхождения слова «славяне».
Наблюдение, что суффикс «-яне» сочетается преимущественно с топонимами, или названиями ландшафта (поляне, древляне, кыяне, бужане), привело многих лингвистов к версии об аналогичном происхождении названия славян. В таком случае возможно, что это название одного славянского племени, впоследствии распространившееся на все народы (так, существуют конкретные племенные этнонимы с корнем «слов-»: словаки, словенцы, словинцы, ильменские словене). Конкретный топоним надежно отождествить не удается, вероятно, это название реки. Об этом свидетельствуют такие наименования рек, как Словутич (поэтическое название Днепра), Слуя, польские Sawa, Sawica, сербское Славница.
В ходе выделения из относительно однородного патриархально-родового общества четко обособленных социальных групп — классов — возникла качественно новая организация — государство. Такой переход имел место у абсолютного большинства народов, в том числе, конечно, и у славян в какой-то момент их истории. Хотя точное время появления государства нелегко определить: этот процесс протекал практически незаметно. Тем не менее имеются некоторые, пусть и скудные, документальные свидетельства о начале формирования русской государственности. Так, арабский писатель Масуди, живший в конце IX в., в своем сочинении «Золотые луга» упоминает некое восточнославянское политическое объединение в Прикарпатье, возникшее там около середины VI в.: «Из этих племен одно имело прежде в древности власть над ними, его царя называли Маджак, а само племя называлось Валинана. Этому племени подчинялись все прежние славянские племена».
Это древнейшее свидетельство о политическом образовании у восточных славян, которое, как и некоторые другие источники, позволяет судить о том, что их государственная жизнь началась задолго до возникновения древнерусского государства.
Летопись «Повесть временных лет» содержит предание о том, что до образования древнерусского государства существовали самостоятельные княжества. Это были полу-патриархальные-полуфеодальные территориально-политические объединения: полянами тогда руководил князь Кий, «а в деревлях свое княжество, а дреговичи — свое, а словене — свое в Новегороде, а другое на Полоте, иже и полочане...».
Именно с объединением под властью киевского князя огромных территорий русских и нерусских земель вокруг Киева возникло первое древнерусское государство, известное как Киевская Русь. В его состав вошел также и Новгород. Именно из этого города прибыл в Киев тамошний князь, захватил власть и стал первым правителем первого государства на русской земле. Звали его Олег — о нем мы уже упоминали немного раньше.
Киев в качестве столицы имел немалые преимущества перед Новгородом. Он находился в центре русских земель; он был ближе к Византии, к которой русские князья имели интерес из-за ее богатства и величия в те времена; наконец, Киев стоял в относительной близости к ряду других территорий — Хазарин, Крыму, Дунайской Болгарии.