Морской разбой возник в Восточном Средиземноморье, которое в XIII в. до н.э. находилось под господством ликийцев, проживавших на юге современной Турции. Однако в юго-восточном азиатском островном мире и у южнокитайских берегов встречаются еще более древние следы морского разбоя. Ормузский пролив, где на входе в Персидский залив патрулировал береговой дозор, также считался одним из ранних пиратских оплотов.
В Средиземном море пиратство возникло в период расцвета торговли, когда водные просторы стали бороздить груженные товарами финикийские и греческие торговые корабли. Задолго до этого времени бытовала традиция исследовать незнакомые берега и забирать все понравившееся, в том числе людей. Береговой разбой являлся, вероятно, первой формой пиратства. Первые пираты обитали на побережье Малой Азии и многочисленных островах Эгейского моря. Здесь они подкарауливали груженные медью, серебром, янтарем и оловом корабли финикийских торговцев.
Порядок действий береговых пиратов во все времена был одинаковым: на обзорном пункте один из разбойников высматривал добычу. Как только он замечал подходящий объект, подавал сигнал сообщникам, которые тотчас прыгали в свои плоскодонки. Если морских разбойников преследовал более сильный противник, они молниеносно исчезали в бухте, топили суда и уходили только им известными путями.
По ночам береговые пираты охотились на людей. Они переодевались купцами или странниками и выясняли, где и когда должно состояться какое-либо торжество. Затем внезапно нападали. Людей сгоняли на корабли и позже продавали работорговцам.
В конце концов главным обзорным пунктом пиратов стало море: из береговых разбойников они превратились в морских. Теперь им требовались корабли, которые бы подходили для погони и абордажа.
Из истории известно, что в древние времена первыми боевыми кораблями, выступившими против морских разбойников, были суда средиземноморского острова Крит. Позже, в VII в. до н.э., флот могущественного торгового города Коринфа также вступил в войну против пиратов, которых стало так много, что они превратились в настоящую напасть. Бывший торговец .Поликрат в 538-522 гг. до н.э. на острове Самос объединил под своим командованием пиратский флот численностью около 100 судов.
До изобретения корабельных орудий морские бои решались исключительно абордажем (от латинского intrare — «входить, влезать»). Впервые он был осуществлен римлянами в 260 г. до н.э. с помощью абордажных мостков, которые по ходу движения перекидывались на вражеское судно вдоль борта. Однако абордаж применялся и в более поздние века: сначала атакующее судно шло вдоль борта маневрирующего под обстрелом корабля противника. Затем прикреплялось абордажными крючьями и якорями-кошками к вражескому кораблю. После команды «на абордаж!» вооруженные пистолетами, ножами и абордажными топорами нападающие прыгали на вражеский корабль.
Успехи морских охотников шли на спад, так как греческие торговцы организовали судовые товарищества.
Для устрашения пиратов на борту торговых судов присутствовали вооруженные люди, либо караваны торговых судов-союзников охраняли так называемые суда-конвоиры, на борту которых были вооруженные люди.
Морской разбой пошел на убыль, когда захваченные персами афиняне создали мощный военный флот. С его помощью в 480 г. до н.э. они разбили не только захватчиков, но и энергично боролись с пиратством. Основанный Афинами морской союз, объединивший города на берегах Эгейского моря, обеспечивал торговые суда охранным конвоем через Трир.
Однако спокойствие длилось недолго. Когда в 404 г. до н.э. с упадком морской мощи Афин пиратство возродилось с новой силой. Безработных солдат и моряков, приходивших на смену прежним поколениям пиратов, было более чем достаточно.