Битва за Британию
Пребывая в эйфории от успеха во Франции, 19 июля 1940 г. Гитлер предложил Великобритании перемирие. Англия отказалась и решила продолжить борьбу.
Главнокомандующему ВМС Германии гросс-адмиралу Э. Редеру была поручена разработка плана вторжения на Британские острова. Главной целью операции «Морской лев» стало завоевание господства в воздухе над Ла-Маншем и Южной Англией путем уничтожения английских ВВС. Аэродромная сеть Бельгии и Франции была подготовлена люфтваффе для базирования 1100 бомбардировщиков и 935 истребителей, нацеленных на сокрушение англичан. Британские королевские ВВС (далее — КВВС) могли противопоставить вражеской армаде примерно 750 истребителей под командованием Х. Даудинга. Предполагалось, что авиации помогут радары станций обнаружения и многочисленная зенитная артиллерия ПВО Британии. Англичане также многое знали о планах противника из перехваченных радиопереговоров штаба Геринга с частями ВВС.
С 4 июля люфтваффе прощупывали оборону противника. Летчики Геринга надеялись потрепать истребительные силы КВВС и вскрыть принцип работы системы раннего обнаружения и возможности радиолокаторов ПВО Англии. Основные события этого периода битвы развивались для немецкой стороны вполне успешно.
На втором этапе целями немцев стали позиции радиолокационных станций (далее — РЛС), аэродромы английских истребителей и заводы авиапромышленности. 12 августа немецкие бомбардировщики атаковали английские радары. А на следующий день начались массированные удары по аэродромам в рамках операции «Адлертаг». В ожесточенной борьбе англичане с 24 августа по 6 сентября потеряли около 460 боевых машин, а получили лишь 269 новых и отремонтированных истребителей.
К этому времени Геринг с согласия Гитлера поменял приоритетную цель. Главным объектом теперь стал Лондон. 7 сентября город атаковали почти 350 бомбардировщиков под прикрытием более 600 истребителей. Нацисты надеялись деморализовать жителей столицы, разгромить порт, промышленность и инфраструктуру мегаполиса, а заодно добить английскую авиацию. Эти надежды не сбылись. Германские бомбардировщики относились к классу легких и средних, и им не хватило мощности для дальнего полета и бомбовой нагрузки для полного разрушения города. Пока нацисты терзали город, КВВС восстановили численность истребителей.
Гитлер убедился, что КВВС выстояли и продолжили оспаривать небеса, когда 15 сентября 300 британских истребителей отразили два вражеских налета, уничтожив 80 немецких машин. Теперь мишенями люфтваффе стали крупные промышленные центры. Жестоким «слепым» ударам с 1 по 31 октября подверглись Ковентри, Саутгемптон, Бирмингем, Ливерпуль и другие крупные города. Но силы британской ПВО уже окрепли численно и технически. В ноябре 1940 г. германские ВВС перешли к эпизодическим налетам на острова. Нацисты впервые проиграли воздушное сражение, не добившись поставленных целей.
В битве за Британию люфтваффе потеряли от 1700 до 1900 боевых машин. Королевские ВВС — от 950 до 1200 самолетов. На территории Британии под бомбами погибло 43 тыс. человек, было разрушено и повреждено около 1 млн капитальных строений. При этом промышленный потенциал страны сохранялся и развивался, благодаря эффективному сопротивлению в воздухе.