Наступление на Орел и Белгород
12 июля 1943 г. начался новый этап Курской битвы — контрнаступление Красной Армии. Подготовка к нему на Курской дуге велась параллельно с подготовкой оборонительной операции. План был разработан Ставкой и утвержден Верховным Главнокомандующим еще в мае. На первом этапе задуманного стратегического наступления предполагалось разбить группировку противника, действовавшую на орловском направлении. Операции по разгрому этой группировки и составили контрнаступление советских войск.
Для осуществления операции на орловском направлении привлекались силы Западного, Брянского и Центрального фронтов. В основу плана контрнаступления была положена идея нанесения концентрических ударов трех фронтов в общем направлении на Орел. Главной целью было рассечение противостоящих немецких войск и последующее их уничтожение по частям. Для этого создавались четыре ударные группировки: одна на левом крыле Западного, две в полосе Брянского, одна на правом крыле Центрального фронта. Советские войска превосходили противника в людях и танках в 2 раза, в орудиях и минометах — в 3, в самолетах — в 2,7 раза. В орловском выступе более года оборонялись войска немецкой группы армий «Центр». За это время здесь была создана развитая система укреплений, большинство населенных пунктов подготовлено к круговой обороне. Особенно сильно были укреплены Мценск, Болхов, Орел, Карачев.
Операция под кодовым названием «Кутузов» началась 12 июля после двухчасовой артиллерийской подготовки. Первыми в наступление перешли войска 11-й гвардейской армии Западного фронта и соединения Брянского фронта. Советской авиацией в воздушных боях было уничтожено 86 самолетов противника. Тактическая зона обороны противника была прорвана, и войскам удалось продвинуться вглубь до 25 км. На следующий день 50-я армия Западного фронта начала свое наступление, а войска Брянского фронта вклинились в оборону противника на 8–15 км. Пытаясь удержать орловский выступ, немецкое командование срочно перебросило с других участков фронта 7 дивизий (в том числе 3 танковые). Но советским войскам удалось отразить предпринятые контрудары. Весомый вклад в успех сражения внесли советские летчики вместе с французской эскадрильей «Нормандия».
Настойчивое продвижение танковых и стрелковых частей РККА вынудило противника начать отвод своих войск на запад. 29 июля от немецких сил удалось освободить Болхов, 5 августа — Орел. Преследуя армию вермахта, советские войска выдвинулись к оборонительному рубежу «Хаген», подготовленного противником на подступах к Брянску. В ходе операции было разгромлено 15 немецких дивизий. Советские войска продвинулись на запад до 150 км, освободив значительную территорию. В ходе Орловского наступления РККА оборона противника была прорвана. Это было достигнуто массированным применением артиллерии и бронетанковых войск на участках прорыва, сосредоточенными ударами авиации, возросшим уровнем управления войсками.
В то время как войска Брянского фронта вели упорные бои на ближних подступах к Орлу, а армии Западного и Центрального фронта наступали на орловский плацдарм с севера и юга, войска Воронежского и Степного фронтов обрушили сокрушительные удары против мощной группировки противника, сосредоточенной к югу от Курского выступа.
1 августа Г.К. Жуков прибыл в Москву и согласовал с И.В. Сталиным основные положения плана наступления на белгородско-харьковском направлении (кодовое название «Полководец Румянцев»).
Контрнаступление Красной Армии началось 3 августа 1943 г. После 3-х часового арт-налета при поддержке авиации войска Воронежского и Степного фронтов перешли в наступление. К концу первого дня наступления советские силы прорвали оборону противника и продвинулись на глубину 20–30 км. В ходе ожесточенных боев 5 августа от немецких войск был освобожден Белгород. После потери позиций в этом районе Гитлер потребовал при любых обстоятельствах удержать Харьков. Но уже к 11 августа силы Степного фронта вплотную подошли к первой линии обороны города. Завязались ожесточенные бои, исход которых был не в пользу вермахта. 22 августа немецкое командование приняло решение оставить Харьков. На следующий день город был освобожден.
В результате успешного завершения операции «Полководец Румянцев» фронт наступления расширился до 300 км, создав благоприятные условия для дальнейшего продвижения советских войск и выхода к Днепру.