Вступление США во Вторую мировою войну
Очередное обострение обстановки на Дальнем Востоке последовало 24 июля 1941 г., когда японские войска заняли весь Французский Индокитай. В ответ спустя сутки США, Великобритания и Голландия наложили арест на японские активы и ввели эмбарго на поставки всех видов стратегического сырья. В Токио приняли решение обеспечить потребности с помощью захвата легкодоступных территорий.
Вектор экспансии был определен 9 августа, когда японское правительство решило не вступать в войну с СССР, но направить удар в Юго-Восточную Азию. План войны против колоний Англии и Голландии был сформулирован 5 сентября. Чтобы обеспечить беспрепятственность экспансии, Японии следовало уничтожить доминирующий в регионе флот США. Вдохновляясь британским примером в Таранто и наличием в составе японских ВМС отличного соединения авианосцев, Страна восходящего солнца решилась на внезапный и мощный удар палубной авиации по главной базе ВМС США в Перл-Харборе (Гавайские острова). Соединение генерала Нагумо, состоящее из 6 авианосцев, имевших на борту 441 самолет, 2 линкоров и группы кораблей, скрытно сосредоточилось в водах у Курильских островов и покинуло гавань 26 ноября 1941 г. Еще раньше к Гавайям отправились 25 подводных лодок, некоторые из них несли сверхмалые аппараты для диверсионных действий. На рассвете 7 декабря подкравшееся с севера соединение оказалось в районе старта ударных самолетов.
Американцы нападения не ожидали. Командующий адмирал Х. Киммель проявил явную халатность, организуя дозорную службу, и проигнорировал информацию о вражеских субмаринах близ базы. Команды американских кораблей не стояли по местам в тот момент, когда около 8 утра 183 японских самолета атаковали флот и близлежащие аэродромы. Внезапный удар был точен и силен. Американское сопротивление было малоэффективным. Вторая ударная волна самолетов подошла через час. К концу атаки Тихоокеанский флот США лишился главной ударной силы. 4 линкора были потоплены, 4 оставшихся тяжело повреждены. Кроме того, американцы потеряли еще 7 кораблей и 349 самолетов, уничтоженными и поврежденными. Было убито 2400 человек. Японские потери ограничились 29-ю самолетами и 5-ю сверхмалыми подлодками. Безвозвратные потери составили 55 человек. В течение двух часов Япония устранила единственное значимое препятствие на пути к господству в Юго-Восточной Азии. Успех был ошеломляющим, но содержал зерна будущих поражений.
Адмирал Нагумо не нашел в Перл-Харборе вражеских авианосцев и, опасаясь внезапного удара с неизвестного направления, решил ограничиться двумя атаками. Японские летчики не уничтожили запасы топлива, ремонтные мастерские и прочие объекты. Потопленные на мелководье линкоры при сохранившейся инфраструктуре можно было поднять и восстановить. Быстрый отход Нагумо такую возможность американцам дал. При всем трагизме событий, названных Ф. Рузвельтом «Днем позора», обстановка оказалась некритичной для США. Японию ждали полгода побед и неизбежное окончательное поражение. Дерзкое и необъявленное японское нападение снимало традиционную для Белого дома проблему вступления в войну. Японская агрессия в Юго-Восточной Азии развивалась стремительно. В декабре 1941 г. японские войска в Китае атаковали Гонконг и Сингапур. 25 декабря 1941 г. в Гонконге капитулировало 12 тыс. английских солдат. А 15 февраля 1942 г. сингапурский гарнизон из 80 тыс. британских солдат сдался перед угрозой, исходящей от единственной японской дивизии.
Утром 9 декабря японская авиация с Формозы разбомбила американскую авиабазу Кларк-Филд и обрела превосходство в воздухе. Спустя сутки японцы высадили десант на о. Лусон на Филлипинах и овладели площадками для размещения авиации. Основные японские силы прибыли на архипелаг 22 декабря. Азиатская эскадра США оставила Филиппины и ушла на юг. Американский командующий Д. Макартур решил отвести войска в Манилу, а затем, оставив провинциальный центр, закрепился на о. Коррехидор и в районе полуострова Батаан. Японцы генерала Хомма доводили до отчаяния блокированных американцев голодом, ожесточенным огнем артиллерии и авиации. Гарнизон Батаана капитулировал 9 апреля. Коррехидор продержался до 6 мая. Японцам удалось пленить более 100 тыс. солдат противника. Используя ранее захваченные плацдармы на островах Борнео и Целебес, японцы двинули десанты на Суматру и Яву. В марте эти голландские владения почти полностью перешли под японский контроль. Одновременно в январе-марте 1942 г. силы японской 15-й армии генерала Ииды вытеснили англичан из Бирмы.
Таким образом, был разрушен удобный транспортный коридор в Китай, и сложилась непосредственная угроза японского вторжения в Индию. С 5 по 9 апреля палубная авиация бомбила Цейлон и уничтожала застигнутые у его берегов корабли британского Восточного флота. Японская акция заставила англичан отвести силы флота к Мадагаскару. Британия потеряла Соломоновы острова и вместе с Голландией претерпела вторжение противника в Новую Гвинею. Японская империя теперь простиралась от Маньчжурии до островов Гилберта. Но торговый флот страны был невелик и полностью связан обязанностями по снабжению группировок сил, разбросанных на огромных пространствах. Миллионы тонн ценнейших грузов оставались на местах из-за недостатка транспорта. Подметив эту слабость, командующий тихоокеанским флотом США адмирал Ч. Нимиц приказал своим подводникам приступить к планомерному истреблению торговых судов противника.
Перед японскими силами встала проблема расширения периметра обороны в центре Тихого океана. Сначала следовало очертить южную часть оборонительного периметра империи на Соломоновых островах. 7 мая 1942 г. два американских авианосца столкнулись с тремя аналогичными японскими кораблями. Последовал обмен ударами и гибель японского корабля. Стремясь отыграться, японцы 8 мая энергично атаковали и сумели пустить ко дну авианосец США, но при этом понесли тяжелые потери в самолетах и пилотах. Разочарованные исходом боя, японцы свернули операцию по штурму барьера у австралийских берегов. Это был первый неожиданный стратегический успех ВМС США.