Держава Ахеменидов
Персидское государство неожиданно появилось на мировой арене в середине VI в. до н. э. и сразу же заняло одно из первых мест на Востоке. В какой-то степени персы стали наследниками ассирийцев, создав силой оружия ещё более обширную, поистине мировую для того времени державу.
Впервые персы упоминаются в IX в. до н. э. Те области, где жили персы (юго-запад и юг Ирана), стали называться Персией (от их имени). Персы подчинялись Ассирии, а затем Мидии, но имели и своих вождей, царей из рода Ахемена — Ахеменидов. В правление царя Кира II персы поднялись против мидян, и в 550 г. до н. э. захватили их столицу — Эк-батан. Персы обрели независимость, но не остановились на достигнутом. Вскоре Кир И покорил земли, ранее входившие в Мидийскую державу: Парфию, Гирканию, возможно, Армению, затем разгромил Лидию и подчинил греческие города в Малой Азии. В 545—539 гг. до н. э. Кир совершил несколько походов на восток, в Среднюю Азию, а в 539 г. до н. э. захватил Вавилонию. Сирия и Финикия добровольно подчинились Киру. Персидский царь начал подготовку к походу против Египта, но в это время в Средней Азии восстало племя кочевников массагетов, и Кир выступил против них. В бою с массагетами на Амударье в 530 г. до н. э. царь погиб, а его войско было разбито.
Несмотря на гибель Кира II, персы не только удержали захваченные земли, но и продолжили завоевания. В 525 г. до н. э. сын Кира Камбиз покорил Египет. Он принял титул фараона и основал новую династию. Из Египта царь направился во главе войска в Нубию, однако поход был подготовлен плохо: войску не хватало продовольствия, начался голод (были даже случаи людоедства). Камбиз вернулся в Египет, усмирил недовольных, но получил неприятные известия из Персии. Там появился самозванец, выдававший себя за его младшего брата Бардию. Он поднял восстание и даже короновался в столице Ахеменидов — Пасаргадах. Камбиз выступил против самозванца, но во время похода неожиданно умер.
Самозванец Бардия недолго продержался на троне. В 522 г. до н. э. он был убит заговорщиками-царе-дворцами. На трон государства взошёл Ахеменид Дарий I. В первые годы правления ему пришлось бороться с восстаниями многих покорённых народов. Их причинами были тяжёлые подати и обременительная военная повинность.
Добившись спокойствия, царь провёл реформы (518 г. до н. э.), которые позволили создать устойчивую схему управления и контроля над завоёванными областями. Дарий разделил державу на административно-податные округа, называвшиеся сатрапиями (известно 20 сатрапий, в которые входили 70 народов). Правители областей — сатрапы обладали только административными и судебными функциями. Войско находилось в ведении военачальников, подчинявшихся непосредственно царю. При Дарии был создан большой центральный аппарат во главе с царской канцелярией. Контроль над сатрапами и военачальниками царь осуществлял благодаря разветвлённой структуре тайной полиции.
Персы признавались господствующим народом и не платили налогов в отличие от других народов, входивших в державу Ахеменидов. Для них и после реформ Дария налоговое бремя оставалось тяжёлым.
Это стало причиной новых восстаний в конце V в. до н. э. Зато Ахемениды, в отличие от многих других правителей древности, отличались терпимостью по отношению к религиозным и культурным традициям подданных. В персидских городах сосуществовали кварталы с разноэтническим населением. Иноземцы легко ассимилировались, занимали высшие посты в государстве, обогащали персидскую культуру новыми традициями.
Реформы Дария I затронули и основу могущества Ахеменидов — армию. Вся держава была разделена на военные округа — топархии. Каждый из покорённых народов должен был доставить определённое число воинов. Ядро армии состояло из персов и мидийцев, но значительное число воинов были саками (ираноязычный народ, близкий к скифам и массагетам), которые входили в подвижную конницу. Из знати формировалась тяжёлая кавалерия, а из земледельцев — пехота. Применяли персы и боевые колесницы, снабжённые смертоносными серпами и сметавшие пехоту врага.
Начиная с V в. до н. э. многочисленная, но слабая пехота постепенно заменялась отрядами греческих наёмников, закалённых в боях и прекрасно вооружённых. Цветом персидского войска были 10 тыс. «бессмертных», наиболее опытных воинов из ираноязычных народов, которые имели самое совершенное оружие. Первая тысяча из них составляла отряд телохранителей царя и набиралась целиком из персидской знати.
Солдаты получали натуральную плату зерном, мясом и другими продуктами. По достижении преклонного возраста или из-за ранений они получали отставку, небольшие наделы земли и освобождались от налогов. На границах империи Ахемениды также выделяли воинам земельные наделы, чтобы они несли гарнизонную и пограничную службу. При Дарии I персы приобрели господствующую роль не только на суше, но и на море. Их военный флот состоял из египтян, киприотов, финикийцев и представителей других народов, хорошо знакомых с мореплаванием.
Многое в вооружении персы заимствовали у покорённых народов. Так, от египтян они переняли холщовые доспехи, а от ассирийцев — боевые колесницы, чешуйчатые доспехи и т. д. Из защитного вооружения персы использовали доспехи, шлемы и щиты. Щиты царских телохранителей делались из дерева и покрывались кожей. Посередине укрепляли металлическую бляху. Щиты были небольшого размера (около 1 м) и по форме несколько напоминали скрипку. Основная часть войска носила большие щиты наподобие ассирийских. Вооружение знатного конника составлял железный или медный шлем, ассирийский чешуйчатый доспех, а также поножи и наручи. Имелись даже специальные доспехи, защищавшие лошадей. Воин лёгкой конницы был защищён холщовым доспехом. Сражались всадники с луками, мечами и щитами. По мере того как увеличивалась конница и росло её боевое значение, применение колесниц уходило в прошлое, пока они не остались лишь привилегией царя.
Главным оружием пехоты оставались копьё и лук. Применялись также дротики, булавы, топоры, мечи, секиры, кривые ножи. Мечи были широко распространены, ими сражались как рядовые пехотинцы, так и знать, вплоть до царей. У персов появляются слегка изогнутые мечи, прообразы сабель, но при Дарии III были повсеместно введены прямые мечи наподобие македонских. Ираноязычные кочевники пользовались в бою пращами и арканами, которыми владели виртуозно. Однако сами персы считали это оружие недостойным воина. Лёгкие пехотинцы сражались с луками и копьями, а тяжёлая пехота, защищённая чешуйчатым доспехом, — с мечами, топорами и секирами.
В персидском войске существовала десятичная организация. Полки состояли из 10 тыс. человек, отряды — из тысячи, в свою очередь разделяясь на сотни. Наряду с регулярным войском на время походов цари призывали к оружию племенные ополчения. И тогда армия Ахеменидов достигала огромных размеров, но теряла чёткую организацию и боеспособность, что и показали сражения Александра Македонского с Дарием III. Во время похода или в бою войско подчинялось сигналам боевых труб и рогов. Как и в других армиях Древнего Востока, в персидской каждое подразделение имело своё знамя.
Усмирив восстания внутри державы, Дарий I по примеру Кира и Камбиза обратился к новым завоеваниям. Около 518 г. до н. э. он захватил северо-западную часть Индии. Неудачей закончился поход Дария в Северное Причерноморье. Его попытка покорить греческие колонии привела к конфликту со скифами. Долгий поход против скифов завершился разгромом царя. Скифы заманили персов далеко в глубь своей территории, изматывая стычками, но не вступая в сражение. Отчаявшись покорить этот неуловимый народ, Дарий приказал отступать, но на обратном пути его армия подверглась новым нападениям, и персам с трудом удалось спастись из хитроумной скифской ловушки.
Несмотря на эту неудачу, персидский царь оставался владыкой всего Древнего Востока. Власть персов простирались от Инда на востоке до Эгейского моря на западе и от Закавказья и Средней Азии на севере и северо-востоке до Нила на юге.
Таким образом, столкновение Ахеменидов с греческими полисами во время Греко-персидских войн (500—449 гг. до н. э.) стало конфликтом двух цивилизаций, а его исход — предвестием грядущего покорения Персидской державы и всего Востока греко-македонской армией великого Александра.