Греки переходят в наступление
После победы 479 г. до н. э. военные действия развернулись почти исключительно в акватории Эгейского моря. Новой целью войны стало теперь освобождение от персидского владычества греческих полисов Ионии. Это освобождение началось сразу после битвы при Микале. Флот Эллинского союза отвоёвывал у персов город за городом, и эти города немедленно включались в борьбу с общим врагом.
Однако в самом Эллинском союзе возникли серьёзные разногласия между его лидерами - Спартой и Афинами. Афиняне призывали к продолжению военных действий, переносу их на территорию противника и в конечном счёте к полному вытеснению персов из бассейна Эгейского моря. Спарта, возглавлявшая союз, выступала против этого. Она не имела ни сильного флота, позволявшего осуществлять такие действия, ни насущной заинтересованности в продолжении войны. Спартанцы были вполне удовлетворены уже тем, что непосредственная опасность миновала.
Эллинский союз дал трещину. Напряжённость между Афинами и Спартой возрастала. Сразу после изгнания персов из Греции афиняне по инициативе Фемистокла окружили свой город мощными оборонительными стенами. Спартанцы восприняли это как недружественный жест в свой адрес и были крайне недовольны. Обострение афино-спартанских отношений привело к фактическому распаду Эллинского союза. Спарта вышла из войны с Персией.
Основная тяжесть военных действий легла на афинян. В 478 г. до н. э. Афины совместно с рядом других греческих полисов (в основном это были только что освобождённые города Ионии, в наибольшей степени подвергавшиеся персидской угрозе) создали новый военный союз для продолжения борьбы против державы Ахеменидов. В исторической науке его называют Афинским морским союзом. Инициатором его создания выступил Аристид.
В последующие годы союз постоянно разрастался: в него входили все освобождаемые от персов полисы. К середине V в. до н. э. в союзе состояло более 200 полисов разной величины и значения. Они находились на восточном и северном берегах Эгейского моря, на его многочисленных островах, в зоне Черноморских проливов. Афинский морской союз был крупнейшим объединением полисов в истории Древней Греции. Он стал исключительно важным фактором в последние десятилетия Греко-персидских войн.
Командующим военно-морскими силами союза долгое время, на протяжении 70-х и 60-х гг. V в. до н. э., являлся афинский стратег Кимон, сын Мильтиада. Под его руководством афиняне неуклонно теснили персов, нанося им поражение за поражением на море и на суше.
Самая эффектная из побед Ки-мона была одержана в 466 г. до н. э. в битве у речки Евримедонт (на юго-западном побережье Малой Азии). Афинянам стало известно, что в этом районе концентрируются крупные персидские силы, как морские, так и сухопутные. Они явно были предназначены для вторжения в бассейн Эгейского моря. Кимон внезапно прибыл к месту дислокации персов, застав противника врасплох. Вначале в морском бою он полностью разгромил персидский флот.
Затем, высадившись на берег, нанёс поражение сухопутному войску. И тут же, снова выйдя в море, разбил ещё одну подходившую к устью Евримедонта вражескую флотилию.
В один день было одержано три победы! Наверное, ни один другой полководец в мировой истории не мог бы похвастаться чем-то подобным.
После тройной победы греков при Евримедонте царю Персии Артаксерксу I пришлось заключить мир с Афинами на выгодных для них условиях. Детали этого мирного договора и его точная дата неизвестны. К тому же он оказался недолговечным.