К 1812 г. Наполеону в Европе не покорилась только Великобритания, обладавшая сильным флотом. По заключённому в 1807 г. в Тильзите договору с Наполеоном Александр I обязался присоединиться к континентальной блокаде Великобритании. Но разрыв торговых связей был очень невыгоден русским купцам, которые поставляли свои товары в Великобританию на кораблях других стран. Чтобы прекратить поставки, Наполеону оставалось одно: завоевать Россию. Шестисоттысячная французская армия вторглась в пределы России 24 июня 1812 г. Наполеон намеревался разгромить разрозненные русские войска в приграничных сражениях. Однако командующий 1-й русской армией М. Б. Барклай-де-Толли решил начать отступление, чтобы соединиться с армией П. И. Багратиона. В начале августа состоялось крупное сражение за Смоленск, у которого обе армии смогли наконец объединиться. Двухдневная осада города задержала французов, однако русские вой ска всё же оставили город и продолжили отступление к Москве. В середине августа командование русской армией принял М. И. Кутузов. Он понимал, что предстоит битва за Москву, и начал готовиться к генеральному сражению, которое состоялось 7 сентября 1812 г. у деревни Бородино. В жестокой битве русская армия выстояла, но была вынуждена продолжить отступление и оставить Москву. Заняв российскую столицу, Наполеон в течение месяца тщетно ожидал от Александра I предложений о мире. Затем он оставил город и двинулся на юг в надежде пополнить запасы продовольствия. Кутузов, предвидя это, преградил французам путь.
24 октября 1812 г. состоялось сражение за Малоярославец. Бонапарт был вынужден отступить по направлению к сожжённому им Смоленску. Французов преследовал авангард русской армии под командованием генерала Милорадовича, со всех сторон их атаковали казаки генерала Платова и партизаны. В конце ноября Наполеон вышел к реке Березине и приступил к переправе. Настигаемый русскими, он не стал дожидаться, пока все его войска перейдут на другой берег, и приказал сжечь мосты. Потери французов при Березине составили 21 тыс. человек. С остатками армии император двинулся к западной границе России. До неё добрались жалкие остатки некогда Великой армии Наполеона.
В память о воинах, отдавших свои жизни за Отечество в борьбе с Наполеоном, в Москве воздвигнут величественный храм Христа Спасителя – главный кафедральный собор Русской православной церкви.