Поход Ксеркса
Весной 480 г. до н. э. по понтонному мосту персидское войско переправилось через пролив Геллеспонт из Азии в Европу. Ксеркс лично возглавил вторжение.
Владыке империи Ахе-менидов удалось поставить под свои знамёна огромную армию, одну из самых крупных в истории Древнего мира. Древнегреческий историк Геродот, наиболее подробно описавший в своём труде Греко-персидские войны, называет фантастическую цифру — более 5 млн человек. Впрочем, современные учёные полагают, что реально Ксеркс располагал не более чем 150—200 тыс. воинов. Но и это было значительно больше того, что мог выставить Эллинский союз.
Армию Ксеркса сопровождал мощнейший флот — до 1200 кораблей разных размеров. В состав флота входили не только финикийские суда. Персидский царь приказал своим подданным — грекам прислать для участия в походе военные контингенты: таким способом он хотел проверить и укрепить их лояльность.
Войско направилось вдоль северного побережья Эгейского моря, флот сопровождал его, двигаясь вдоль берега.
Полчища Ксеркса наводнили Фракию, Македонию и затем вторглись в Фессалию, самую северную область Греции. Фессалийские города, считая сопротивление бессмысленным, сдались персам.
Первоначальный план греков предполагал попытку сдержать натиск врага в ущелье Темпе (на севере Фессалии). Однако от этого замысла пришлось отказаться из-за проперсидской позиции фессалийцев.
В качестве нового места для обороны был избран Фермопильский проход. Это узкое ущелье между отрогами гор и болотистым побережьем морского залива было единственным путём, по которому персы могли попасть из Северной в Среднюю Грецию. Южнее имелся ещё один аналогичный рубеж — перешеек Истм, соединявший с остальной Грецией полуостров Пелопоннес. Можно было укрепить его, однако это, закрывая дорогу на Спарту, оставляло беззащитными Афины.
Спартанцы, в чьих руках находилось командование союзными силами, с самого начала склонялись к тому, чтобы держать оборону на Истме. Лишь по настоянию афинян к Фермопилам был выслан греческий отряд, да и то небольшой, чтобы не рисковать пока основной частью войска. В состав отряда входило около 7 тыс. человек; его ядром служил отборный корпус из 300 спартанцев.
Спартанские гоплиты традиционно считались в Греции лучшими. Командовал отрядом спартанский царь Леонид. Одновременно навстречу персам был выслан греческий флот; он занял позиции неподалёку от Фермопил, у северной оконечности Эвбеи. Соорудив укрепления в ущелье, греки под руководством Леонида несколько дней сдерживали многократно превосходившее их по численности персидское войско. Ксеркс бросал в атаку на греческий строй всё новые и новые отряды — но безуспешно. Персам помог лишь случай: один из местных жителей показал Ксерксу потайную тропу в обход Фермопил. Этим путём была послана персидская гвардия «бессмертных», чтобы ударить грекам в тыл.
Леонид узнал, что его окружают, и понял, что отстоять проход не удастся. Тогда он отпустил с поля боя греческих воинов, чтобы не губить их понапрасну, а сам со своими 300 спартанцами остался на месте: в Спарте закон запрещал отступать перед врагом. Обречённые на смерть, эти последние защитники Фермопил дрались как львы. Все 300 во главе с Леонидом пали в неравном бою.
Фермопильское сражение вошло одной из славных страниц не только в военную историю Древней Греции; и по сей день оно является ярчайшим примером беззаветного мужества и героизма. Позже, уже после победы над персами, на месте сражения поставили статую льва со стихотворной надписью:
Путник, пойди возвести
нашим гражданам в Спарте холмистой,
Что, их заветы блюдя,
здесь мы костьми полегли.
Ѕарельеф из ѕерсии, II век до н.э. В эти же самые дни у мыса Артемисий на севере Эвбеи состоялось морское сражение между греческим и персидским флотами. Персы, несмотря на численное превосходство, не сумели одержать верх: битва окончилась вничью, ни одна из сторон не могла претендовать на победу. Для греков это уже само по себе было важным успехом: занятые позиции удалось удержать. Кроме того, получил боевое крещение созданный Фемистоклом афинский флот: именно он составлял значительную часть морских сил Эллинского союза. Но тут пришла весть о том, что Ксеркс прорвался через Фермопилы. Держать оборону на море больше не имело смысла. Корабли греков отступили к острову Саламин у побережья Аттики, туда же переместилась их база.
Персам после прорыва у Фермопил открылась дорога в самое сердце Эллады. Область Беотия со своим главным городом Фивами перешла на сторону победителя. Ксеркс направился в Аттику, к Афинам. В городе началась паника. И лишь благодаря организационному таланту Фемистокла удалось избежать хаоса. Население срочно эвакуировали из города. Женщин и детей перевезли в безопасное место на Пелопоннесе. Боеспособные мужчины, сев на корабли, переправились на Саламин и присоединились к флоту. Тем временем персы взяли беззащитные Афины, сожгли и разрушили их, перебив стариков, не пожелавших покидать родные стены.