Применение первых боевых самолетов
В 1908 году американские братья Райт продемонстрировали в Париже свою сенсационную новинку - аэроплан, в то время сильно смахивавший на клетку для куриц. Народ валом валил «глазеть на заморскую диковинку». Когда же через год итальянский аэроплан Блерио всего за полчаса пересек пролив Ла-Манш, «клетки для куриц» перестали вызывать смех у публики.
В 1911 году итальянцы в войне с турками первыми начали вести на самолетах разведку и корректировку артиллерийского огня. Еще через год русские добровольцы на болгарских самолетах сбросили на турецкие позиции у Адрианополя первые бомбы.
В 1914 году начавшая мировую войну Германия имела уже 200 боевых самолетов, Англия и Франция -100, Австро-Венгрия - 70 и Бельгия - 16. Хотя конструктивно самолеты делились на моно- (с одной парой крыльев), би- (с двумя парами) и трипланы (с тремя), самыми распространенными были бипланы.
Вначале летчики брали с собой на борт для самообороны лишь пистолеты или карабины - на случай аварийной посадки. Пулеметы - для стрельбы по противнику - устанавливались редко, так как спереди мешал пропеллер, а стрельба в сторону была малоэффективной и требовала отдельного стрелка.
Ситуация резко изменилась 1 апреля 1915 года, когда на носу самолета французского летчика Ролана Гарро был установлен пулемет, а на лопастях винта появились металлические пластины, отражавшие попадавшие в него пули. Стреляя сквозь пропеллер, Гарро всего за 18 дней сбил пять немецких самолетов. Не успели французы нарадоваться своим победам, как побитый своими же пулями и отягощенный защитными пластинами пропеллер Ролана дал сбой, и летчик, совершив вынужденную посадку, попал в плен. Пришло время порадоваться и немцам. Осмотрев «секретное оружие» французов, Энтони Фоккер всего за 48 часов придумал более совершенный отражатель пуль, а потом и свой знаменитый синхронизатор для пулемета, задерживающий стрельбу, когда на пути пули оказывались лопасти. Немецкие самолеты были тут же вооружены двумя, а то и тремя синхронизированными пулеметами. Наступила эпоха «бича Фоккера».
Закончилась она так же, как и «эра Гарро». В обломках сбитого немецкого самолета англичане смогли докопаться до синхронизатора Фоккера, и шансы сторон выравнялись. Личные счета пилотов, сбивших самолеты противника, резко поднялись. Самыми результативными летчиками считались молодой барон Манфред фон Рихтгофен (90 побед), француз Рене Фонк (75), британцы Манок (73), Бишоп (72), Коллишоу (60). Несмотря на такие счета, рыцарское великодушие не покидало летчиков. Когда во время боя французский ас Жорж Гимене (54 победы) понял, что у его противника, немецкого аса Эрнста Удета, вышли из строя пулеметы, он тут же прекратил стрельбу и, поприветствовав Эрнста рукой, вышел из боя. Вскоре в положении Удета оказался Шарль Ненгессе (45 побед). На этот раз уже немецкий летчик (имя его неизвестно) отпустил француза с миром.
Похоже, у многих летчиков той войны кресты были не только на крыльях самолетов.
