Северная война
В начале XVIII в. русский царь Пётр Алексеевич (Пётр I) вступил в Северную войну (1700–1721) со Швецией за выход России к Балтийскому морю. Закрепление на Балтике открывало широкие возможности для экономического, политического и культурного развития нашего государства. Начало войны было неудачным для русских войск (крупное поражение под Нарвой в 1700 г.), однако проведённые Петром I преобразования в армии изменили ситуацию. В 1702 г. были захвачены шведские крепости Нотебург (Орешек) и Ниеншанц, а в 1703 г. в устье реки Невы был заложен город Санкт-Петербург – будущая столица Российской империи. Однако шведский король Карл ХII не намеревался сдавать России свои позиции и в 1708 г. двинул армию на Смоленск по направлению к Москве. Ему на помощь из Прибалтики направился большой отряд с продовольствием и артиллерией под командованием генерала А. Левенгаупта. 28 сентября 1708 г. у деревни Лесной руководимые Петром I русские войска нанесли сокрушительное поражение Левенгаупту. Из 16 тыс. человек к Карлу XII Левенгаупт привёл лишь половину. Между тем Карл XII направился на Украину, где на его сторону перешёл гетман Мазепа, обещавший обеспечить шведов людьми, продуктами и фуражом. На Украине Карл намеревался захватить Полтаву. Гарнизон города сдерживал атаки до подхода основных сил русской армии. 8 июля 1709 г. состоялась Полтавская битва, ставшая переломной в ходе Северной войны.
Русские войска под командованием талантливых полководцев Б. П. Шереметева, А. И. Репнина, А. Д. Меншикова отбили атаку шведской армии и организовали контрнаступление. Поняв, что битва проиграна, Карл устремился на юг. У переправы через реку Переволочну шведы были настигнуты русскими драгунами и сдались. Карл XII с Мазепой укрылись на территории Османской империи. Швеция не могла вести наступательных действий на суше. Последней её надеждой оставался флот. Но триумф русских моряков у мыса Гангут (1714) и острова Гренгам (1720) обеспечил России победу в этой войне.
В 1735 г. в память о Полтавской битве в Петергофе была установлена скульптура «Самсон, разрывающий пасть льву». Лев в ней символизировал Швецию, так как его изображение присутствует на гербе страны.