Сицилийская экспедиция (415—413 гг. до н. э.)
После заключения Никиева мира в Афинах стал играть видную роль молодой политик, родственник Перикла Алкивиад. Он был очень одарённым человеком: талантливый полководец, тонкий дипломат, обаятельный человек В то же время он отличался непомерными амбициями и беспринципностью. Алкивиад стал главным антагонистом «миротворца» Никия, возглавил ту группировку афинян, которая получала выгоды от войны и стремилась к её возобновлению.
Хотя Никиев мир официально продолжал действовать, военные стычки возобновились. Алкивиад, ставший одним из стратегов Афин, создал антиспартанскую коалицию, в которую кроме Афин вошёл ряд полисов Пелопоннеса (Аргос и др.). В 418 г. до н. э. новый альянс рискнул даже дать спартанцам сухопутное сражение при Мантинее (в центральной части Пелопоннеса). Битва закончилась победой спартанцев, тем не менее к серьёзному ухудшению стратегического положения Афин это не привело.
В 416 г. до н. э. афинский флот совершил экспедицию к острову Мелос, расположенному в южной части Эгейского моря, одному из немногих государств, не входивших ни в один из двух противостоявших блоков и сохранявших нейтралитет. Афиняне потребовали от островитян перейти на их сторону, а после отказа осадили и взяли Мелос. По предложению Алкивиада афинское народное собрание вынесло решение о жестокой расправе с мелосцами. Все взрослые мужчины были казнены, а женщины и дети проданы в рабство.
В 415 г. до н. э. Алкивиад выступил с новой инициативой, самой крупномасштабной за всё время Пелопоннесской войны. Он предложил организовать морскую экспедицию на Сицилию. Планы Алкивиада предусматривали полное завоевание этого огромного острова и прежде всего захват его крупнейшего города — Сиракуз, сильного полиса, который по величине и военной мощи лишь ненамного уступал самим Афинам.
Захват Сицилии, как считал Алкивиад, должен был обеспечить гегемонию Афин в Греции и обезвредить Пелопоннесский союз за счёт захвата нескольких десятков крупных греческих полисов на острове. При этом он надеялся, что операцию удастся осуществить, избежав вмешательства Спарты. Ведь условия Никиева мира непосредственно не нарушались, в нём ничего не говорилось о Сицилии.
Осторожный Никий пытался противодействовать замыслам Алкивиада, убеждая сограждан об опасностях готовившейся авантюры. И всё же афинское народное собрание приняло решение о начале экспедиции. Во главе вооружённых сил были поставлены три стратега: инициатор всего предприятия Алкивиад, его главный противник Никий, который должен был сдерживать чрезмерное рвение своего молодого коллеги, и ещё один полководец — Ламах.
В начале лета 415 г. до н. э. афинская армада, состоявшая из 136 кораблей, отбыла на запад. Флот достиг берегов Сицилии и начал там военные действия. Однако вскоре Алкивиада отозвали в Афины, где его политические противники организовали против него судебный процесс по обвинению в святотатстве. Опасаясь казни, самый талантливый и энергичный из афинских полководцев предпочёл не возвращаться на родину, бежал и вскоре перешёл на сторону Спарты. В Афинах суд заочно приговорил его к смерти.
Сицилийская экспедиция продолжалась, но отсутствие Алкивиада обезглавило её. По иронии судьбы, командующим афинскими силами остался Никий (Ламах погиб в одном из сражений вскоре после прибытия на Сицилию), убеждённый противник этой военной кампании.
Около двух лет Никий чрезмерно осторожно и безуспешно осаждал Сиракузы. Наконец, сиракузцы обратились за содействием в Спарту. Спартанцы разорвали Никиев мир и прислали на помощь осаждённым отряд под командованием Гилиппа, проявившего себя блестящим организатором. Он укрепил обороноспособность Сиракуз, поднял боевой дух их жителей и сумел нанести поражение пошедшему на штурм города афинскому войску.
Никий в свою очередь тоже попросил подкрепления. Из Афин прибыло ещё 65 кораблей под командованием стратега Демосфена. Но и это не улучшило положения афинян на Сицилии. После нескольких битв на суше и на море флот афинян оказался полностью разгромлен.
В последнем морском сражении Сиракузской военной кампании афиняне и их союзники попытались на 110 триерах вырваться из узкой морской гавани Сиракуз в открытое море. Сиракузцы, узнав о намерениях противников, перегородили гавань цепями и окружили её на выходе сотней своих кораблей. Отчаянная попытка афинян прорваться не удалась. Ожесточённое морское сражение в узкой гавани, в которой афиняне потеряли 50 своих кораблей, закончилось их отступлением и бегством к берегу. Потери островитян, впрочем, оказались в этой битве примерно такими же, но на их стороне был боевой дух и энтузиазм.
Совсем другое настроение царило в афинском лагере. Деморализованное 40-тысячное (вместе с обозниками и носильщиками) войско афинян и их союзников (часть воинов наблюдала за гибелью своей эскадры с берега), страдавшее от болезней, жажды и голода, начало общее отступление от Сиракуз по суше. Уход из лагеря сопровождался стонами и проклятиями больных и раненых солдат, которых афиняне вынуждены были оставить на произвол судьбы. Всё это походило на траурную процессию — покидавшие лагерь воины под впечатлением недавнего морского поражения и стенаний брошенных товарищей, многие из которых были их друзьями, не могли скрыть слёз.
По словам Фукидида, «это было величайшим крушением воинского счастья, которое эллинскому войску когда-либо пришлось испытать. Если оно явилось в Сицилию, чтобы поработить других, то теперь ему приходилось бежать, опасаясь такой участи для себя». Однако далеко афинянам убежать не удалось. Сиракузцы настигли их войска и уничтожили по частям. Никий и Демосфен были взяты в плен и казнены.
Поражение на Сицилии стало страшной катастрофой для Афин, подорвавшей их силы. Было потеряно около 200 кораблей, 10 тыс. гоплитов, т. е. треть всего афинского ополчения. Часть афинских воинов погибла в сражениях, около 7 тыс. обращено в рабство и отправлено на сиракузские каменоломни. Полностью оправиться от этого потрясения Афины так и не сумели. Сицилийская экспедиция оказалась переломным событием в ходе Пелопоннесской войны; после неё стратегическая инициатива перешла к Спарте.