Возникновение и расцвет ислама
В начале VI века в аравийских пустынях зародилось новое религиозное учение — ислам, что в переводе означает «покорность (предание себя) Богу». Пророк Мохаммед поведал своим последователям, что ангел Гавриил непосредственно открыл ему слово Божье.
Сила убежденности и обаяние Мохаммеда были настолько сильны, что он объединил арабские племена под знаменем ислама, и за 150 лет арабы распространили собственное влияние и религию от Испании на западе до пределов Центральной Азии и Индии на востоке.
Мохаммед не провозглашал ислам новой религией. Он утверждал, что это высшая форма развития прежних монотеистических религий — иудаизма и христианства, — уходящая корнями к Аврааму. Откровение снизошло на него в 610 году и было со временем записано в Коране. Проповедь Мохаммеда, направленная против идолопоклонства язычников, населявших Мекку, привела к его изгнанию в Медину в 622 году. Последователи ушли вместе с ним, и это переселение, называемое «хиджра», считается первым годом в исламском календаре. Восемь лет спустя Мохаммед вернулся в Мекку, но уже во главе армии, и завоевал город. К моменту своей смерти в 632 году Мохаммед был правителем всего Аравийского полуострова.
За пределами Аравии
Перед смертью Мохаммед призвал своих последователей к джихаду (священной войне) с неверными. Его преемники, правители мусульманской общины, приняли титул «халиф» (буквально означает «наследник») и три следующих десятилетия возглавляли военные кампании арабов, в результате которых у Византийской империи были отвоеваны Египет и Сирия, а у Сасанидской Персии — Месопотамия и Иран. Арабы дважды осаждали столицу Византии Константинополь (в 674-678 и в 717-718 гг.)
Побежденным предоставляли все права и привилегии мусульман, если те добровольно принимали новую веру; тех же христиан или иудеев, кто не желал принимать ислам, облагали дополнительным налогом, но не преследовали, если те не выступали против завоевателей. Такой подход резко отличался от религиозной нетерпимости греческой Византии и зороастрийской Персии и обеспечивал лояльность к завоевателям.
«Персия была уничтожена и Византия разгромлена, как и города Индии; они были непобедимы» Ту Ю, китайский чиновник VIII века, описывает арабские завоевания, упоминая даже о посольстве, отправленном арабами с дарами ко двору китайского императора
Войско мусульман прошло всю Северную Африку, а в 711 году армия мавров (берберов, принявших ислам) переправилась через Гибралтар и постепенно завоевала почти весь Иберийский полуостров. Затем пали Сардиния и Сицилия, в 846 году арабы разорили и сам Рим. Когда мавры начали покорение Испании, арабская армия с территории Восточного Ирана вторглась в долину Инда. В течение нескольких последующих веков ислам распространился среди тюркского населения Центральной Азии, а оттуда проник в Индию. Арабские купцы принесли ислам в Центральную Африку, Юго-Восточную Азию и Индонезию.
Вскоре начались конфликты внутри самого исламского мира. Али, четвертый халиф и зять Мохаммеда, был убит в 661 году. Его сторонники, «шийат Али» («партия Али»), оставшись в меньшинстве, образовали секту шиитов, а большинство, сунниты, провозгласили себя приверженцами сунны («традиции»). Первая династия халифов, Омейяды, обосновалась в Дамаске, но в 750 году им на смену пришли Аббасиды, которые перенесли столицу в Багдад. Наивысшего могущества Аббасиды достигли к концу VIII века при пятом халифе династии, Гарун Аль-Рашиде, знаменитом герое «Тысячи и одной ночи», который имел дипломатические связи даже с Карлом Великим. Но постепенно власть Аббасидов в Арабском халифате ослабевала.
В 929 году эмир Кордовы в Южной Испании провозгласил себя халифом, и следующее столетие можно назвать подлинным золотым веком на этой земле: невиданное экономическое благополучие и расцвет культуры, строительство грандиозных мечетей, великолепных садов и роскошных дворцов, развитие естествознания, философии, истории и географии. Дальнейшее ослабление Аббасидов связано с Фатимидами, шиитской династией, ведущей происхождение от Али и Фатимы (дочери Мохаммеда), которые в 969 году объявили себя халифами Египта и Северной Африки.
«В центре зала расположен бассейн, наполненный ртутью; в зал ведет по 8 дверей с каждой стороны, украшенных золотом и черным деревом, стоящих на опорах из мрамора и прозрачного стекла. Когда солнце проникает в зал через эти двери и отражается на стенах и крыше, то свет обретает такую силу, что может ослепить...» Аль-Маккари, писатель XI века, описывает дворец эмира Кордовы на юге Испании
Внутренним разногласиям сопутствовала внешняя угроза. В XI веке турки-сельджуки, мусульмане из Центральной Азии, смели с лица земли государства Ближнего Востока, а в конце века западноевропейские рыцари предприняли Первый крестовый поход с целью освобождения Святой земли от мусульман. В это же время христианские королевства северной части Иберийского полуострова начали долгий процесс Реконкисты (отвоевания) земель мусульманской Испании. В XIII-XIV веках несколько мощных ударов по арабам нанесли монголы и турки-османы — последние создали на Ближнем Востоке свою империю, просуществовавшую вплоть до ХХ века.
Исламская наука
В течение нескольких столетий после падения Рима, когда достижения античной науки были утрачены для христианского Запада, пламя исследовательской мысли поддерживали исламские ученые и философы, самые известные из которых Ибн Сина (Авиценна, 980-1037) и Ибн Рушд (Аверроэс, 1126-1298). Античная мысль открылась Западу только в XII веке, когда Герард Кремонский перевел на латынь арабские переводы греческих текстов. Именно таким путем стали известны христианскому миру трактаты Аристотеля и многих других ученых, оказавших огромное влияние на развитие теологии, естественной философии и медицины.
Но арабы, персы и другие народы средневекового исламского мира внесли свой собственный немалый вклад в научный прогресс. Арабская система цифр, включающая в себя ключевой символ — ноль (индийского происхождения), позволяла производить значительно более сложные вычисления, чем греческая и римская с их громоздкими цифровыми обозначениями. Даже само слово «алгебра» происходит от арабского «аль-джабр», впервые использованного в математическом контексте в 820 году персидским математиком аль-Хорезми в трактате о методах решения уравнений. Арабского происхождения и слово «алкоголь» («аль-куль»); Джабир ибн Хайян (Гебер, ок. 721 — ок. 815) первым назвал алкоголем горючие испарения, поднимающиеся от кипящего вина. Он также исследовал свойства кислоты и щелочи (попутно дав название последней) и стал первым ученым, преобразовавшим алхимию в известную всем экспериментальную дисциплину — химию.
Исламская наука известна и величайшими техническими достижениями. В 850 году братья Бану Муса из Багдада опубликовали «Книгу о хитроумных устройствах», в которой содержатся описания многочисленных технических приспособлений, даже автоматических музыкальных инструментов. Несколько лет спустя в Кордовском эмирате на юге Испании мавританский изобретатель Аббас ибн Фирнас смастерил пару крыльев и сумел пролететь по воздуху некоторое расстояние, прежде чем врезался в землю.