Самолеты транспортной авиации являются универсальными машинами. Они могут доставить в самую отдаленную точку планеты любой необходимый груз гражданского предназначения: от съестных припасов и почты до автомобилей и автобусов. Но тот же мирный и невооруженный транспортник легко становится в строй вооруженных сил. Современные армии насчитывают многие тысячи солдат и офицеров. И все они нуждаются в постоянных поставках военных грузов: от патронов и консервов до пушек и танков.
Современные транспортные самолеты поражают своими размерами и мощью. И это не случайно, ведь вес грузов, которые они поднимают в воздух, порой исчисляется десятками и даже сотнями тонн. Для наглядности изобразим грузоподъемность каждого из представленных на этом развороте самолетов определенным количеством автомобилей типа «джип» — небольших грузовичков. Представим, что средний джип весит 1 т. Сколько сухопутных грузовиков берут на борт современные летающие «грузовики»?
В 1975 г. началось производство транспортно-десантного самолета Ил-76, созданного в конструкторском бюро советского авиастроителя С. В. Ильюшина. Он стал первым в военно-транспортной авиации серийным самолетом с реактивными двигателями. «Ильюшин» мог превращаться в бомбардировщик: в грузовой отсек в таком случае помещали бомбы массой до 10 т.
«Дуглас» DC-3, принятый на вооружение в США под обозначением С-47 «Дакота», — самый знаменитый военно-транспортный самолет своего времени. Главнокомандующий армией США Д. Эйзенхауэр сказал: «Четыре вещи позволили нам выиграть Вторую мировую войну: С-47, базука, джип и атомная бомба». До сих пор авиакомпании используют современные модификации этого неприхотливого трудяги.
В Советском Союзе основным предприятием тяжелого самолетостроения было конструкторское бюро О. К. Антонова. В 1957 г. здесь был создан тяжеловоз Ан-12 — самый массовый советский транспортно-десантный самолет. Его грузовая кабина вмещала не влезавшие на железнодорожные платформы грузы, например большегрузные самосвалы, автобусы и тракторы.
В 1988 г. на предприятии «Антонов» появился рекордный по грузоподъемности шестидвигательный самолет Ан-225 «Мрия» («Мечта»). Он предназначался для нужд советской космической программы. В частности, в 1989 г. на своей «спине» Ан-225 транспортировал корабль многоразового использования «Буран» — тоже самолет, только космический.