Лодка почти не изменилась с древнейших времён до наших дней. Острый нос, углубление для размещения гребца, лопатообразное весло — так выглядела лодка наших предков, таков общий облик и современной лодки. А изготовлена она может быть разными способами и из разных материалов — будь то цельный ствол дерева или отдельные доски, каркас, обтянутый шкурой или современным водонепроницаемым материалом, кора или пластик.
В основе всех открытий и изобретений с древнейших времён до наших дней лежит любопытство и наблюдательность. Изобретатели черпают идеи из природы. Древние люди заметили, что упавший в воду ствол дерева не тонет и даже удерживает животное, попавшее в поток.
Схватившись за плавающее бревно, человек тоже удержится на плаву. Если связать несколько брёвен, можно на этом сооружении плыть, не погружаясь в воду. Так люди изобрели плот. Большой плот удержит несколько человек с грузом.
Время изобретения плота подсказывает история Австралии. Первые люди появились там около 40 тыс. лет до н. э. Преодолеть большое расстояние от ближайших островов до Австралии без плавсредств невозможно.
И переселенцы, австралийские аборигены, вероятно, с детьми и поклажей, явно доплыли туда не на брёвнах. Вывод: люди плыли на плотах, следовательно, возраст плота более 40 тыс. лет.
Древним людям приходилось кочевать в поисках мест, где охотники ещё не переловили дичь, а собиратели не обобрали растительность. Свой скарб было жалко бросать при переезде, но и тащить на себе по бесконечным степям или через непролазные джунгли тяжело. Ещё не были изобретены колесо и повозка, и даже лошадь ещё не была приручена, да и дорог не было. Но везде были реки, по которым можно путешествовать со всем скарбом на плотах. Плыли по течению на мелководье, вдоль берегов, управляя плотом с помощью шеста — длинной палки, которой упирались в дно.
Возможно, плот изначально использовали только как платформу для рыбалки, чтобы ловить рыбу в удалении от берега, на глубине, превосходящей человеческий рост. Но плот относило течением, а двигать плот шестом против течения было трудно. Человек заметил, что водоплавающие птицы плывут, загребая перепончатыми лапами, и вырезал из дерева замену «гребной лапы» — плоскую доску для гребли и управления плотом. Так появилось весло, с которым можно было двигаться и по течению, и против него и ловить рыбу не только у берега.
Неизвестно, до чего наши предки додумались раньше — связать несколько брёвен или слегка обработать одно, чтобы на нём плыть. Чтобы переправиться через поток, древний человек мог срубить лёгкое дерево, очистить ствол от ветвей, лечь на него и плыть, загребая руками.
Плыть было удобнее тонким концом бревна вперёд, и человек понял, что, если заострить носовой конец бревна, легче будет «взрезать» поток. Лежать проще на плоской поверхности, и пловец стесал горбыль бревна-лодки. А ещё лучше сидеть внутри бревна, чтобы вода не заливала и крокодилы не достали, — надо выдолбить или выжечь углубление для гребца. Края выдолбленного бревна распирали палками. Так из бревна получалась лодка-долблёнка. В долблёнке, называемой также челном, однодеревкой или каноэ, помещалось обычно до трёх человек, но из стволов огромных деревьев делали лодки на десятки человек.