В 1961 г. на вооружение Советской армии были одновременно приняты ПК («Пулемет Калашникова»), установленный на двуногие сошки, ПКС («Пулемет Калашникова станковый»), установленный на треножном станке конструкции Саможенкова, ПКБ («Пулемет Калашникова бронетранспортерный») на поворотном бронетранспортерном кронштейне и ПКТ («Пулемет Калашникова танковый»), предназначенный для установки внутри башни танка и других видов бронетанковой техники. Кроме СССР пулеметы ПК и ПКМ находились на вооружении армий стран Варшавского договора и прочих государств, импортировавших советское оружие.
Автоматика пулемета работала по принципу использования энергии пороховых газов, отводимых через отверстие в канале ствола. Запирание канала во время выстрела происходило по схеме, опробованной в АК-47, — за счет поворота затвора вокруг продольной оси. Ударно-спусковой механизм ударникового типа позволял вести только автоматическую стрельбу. Впрочем, подготовленный стрелок легко отсекал даже одиночные выстрелы кратковременным нажатием на спусковой крючок.
В качестве боеприпасов использовались винтовочные патроны калибра 7,62 х 54 мм с различными типами пуль: Л (легкой), ЛПС (легкой со стальным сердечником), Т (трассирующей), Б (бронебойно-зажигательной), ПЗ (пристрелочно-зажигательной) и ПП (повышенного пробивного действия). Имеются три типа коробок для укладки лент, рассчитанных на 100, 200 и 250 патронов. Масса коробки с лентой на 100 патронов — 3900 г, на 200 — 8000 г, на 250 — 9400 г.
Схожесть работы автоматики и конструкции некоторых узлов оружия системы Калашникова (автоматы АК-47 и АКМ, пулеметы ПК и РПК) облегчает обучение стрелков.
В1969 г. автомат был модернизирован и принят на вооружение под названиями ПКМ и ПКСМ («Пулемет Калашникова модернизированный (станковый)»). От своего предшественника он отличался сниженным весом и улучшенными эксплуатационными и техническими характеристиками. В станковом варианте пулемет вместо станка Саможенкова был установлен на облегченный станок конструкции Степанова.
В конце 90-х гг. прошлого столетия специалисты Центрального научно-исследовательского института точного машиностроения на основе хорошо зарекомендовавшего себя единого пулемета ПКМ в короткие сроки создали высокоэффективное оружие, принятое на вооружение Российской армии в 2001 г. под названием ПКП («Пулемет Калашникова пехотный»). Знаменательно то, что кроме стандартного обозначения этот пулемет получил собственное имя — «Печенег». Он отличается увеличенной кучностью стрельбы непрерывными очередями, повышенной живучестью ствола, а также усовершенствованной системой наведения оружия.
Автор: А. Г. Мерников