Научный подход восторженно-аналитического XIX в. разъял искусство на составные части. Импрессионисты исследовали цвет, Сезанн подарил миру ощутимость формы. Но кто же вернет ему линию? Она как основная тема стиля также нашла своих певцов среди художников ар-нуво.
Гибкая, упругая, как лиана, стремительная, как бросок кобры, пугающе плавная и мощная, как голодный питон, — линия стала знаком и символом ар-нуво, одной из разновидностей многоликого стиля модерн. «Удар хлыста» — именовали ее критики, оттолкнувшись от названия рисунка на гобелене Германа Обриста.
Мы можем говорить об ар-нуво как о художественном стиле, поскольку его воцарение было стремительным и всепоглощающим. В архитектуре стали популярны гиперболы и параболы в формах оконных проемов и ставен, прихотливых арках и оформлении дверных массивов. Декоративные лепные украшения «растут», как лианы, или «взлетают» волной по изгибающимся формам фасадов.
Одним из популяризаторов ар-нуво, этого флореального направления модерна, стал Анри ван де Вельде, теоретик, художник, декоратор, распространявший в своих манифестах идею мистического значения, символической наполненности линии, абстрагированной от предметного содержания, как выражения действия жизненных сил.
Книжная обложка «Городских церквей Рена», выполненная Артуром Макмердо, с ее ритмичными флореальными паттернами, часто считается первым проявлением стиля ар-нуво.
Творцы ар-нуво выбирали и «модернизировали» некоторые из флоральных элементов стиля рококо, такие как очертания пламени и раковины, расширяя «природный» репертуар до водорослей, трав и насекомых. Мягкие, сливающиеся формы аурикулярного («хрящевидного») стиля XVII в. были еще одним источником вдохновения. А Виктор Орта создал неповторимые по рисунку кованые кружева особняка Тассель в Брюсселе, опираясь на традиции готики.
Термин «ар-нуво» произошел от названия парижского антикварного магазинчика, где продавались китайские диковинки и японские гравюры. Плоскостная перспектива и мощные локальные цвета, характерные для японских гравюр таких мастеров, как Кацусика Хокусай, произвели сильный эффект на художественный мир Франции 1880-х и 1890-х гг. и способствовали формированию ар-нуво в числе прочих новаторских стилей.
Художники «нового исскуства» Анри ван де Вельде, Виктора Орта, Эктора Гимара, Луиса Тиффани преобразовывали традиции японского искусства, его увлечение природой в нечто новое и оригинальное.
Знаменитые афиши для театра Сары Бернар в Париже выполнил чешский художник ар нуво Альфонс Муха. На его рисунках во всей красе предстала идеальная женщина этого стиля: полуобнаженная, чувственно-наивная — дитя природы, объединяющая натуралистичность изображения с извивающимися линеарными мотивами в смягченной колористической гамме палевых, персиковых, терракотовых, оливковых оттенков.