Букингемский дворец
Хотя Букингемский дворец является одной из самых известных исторических достопримечательностей Лондона, в своем современном виде он появился менее двухсот лет назад. Земли, на которых стоит дворец, были частью средневекового поместья Эбери и перешли в собственность короля при Генрихе VIII. Используемая королем Яковом I (1603 – 1625) под плантацию шелковицы и для выращивания шелковичных червей, территория будущего дворца переходила из рук в руки, прежде чем через примерно 150 лет там были выстроены Горинг-хаус, Арлингтон-хаус, а затем Бакингем-хаус. Об этих поместьях известно мало, но предполагается, что они стояли на том месте, где теперь находится южное крыло дворца. В 1761 г. король Георг III купил Бакингем-хаус для своей жены королевы Шарлотты, чтобы использовать его как тихую семейную усадьбу недалеко от Сент-Джеймсского дворца.
В 1762 г. король переделал это простое здание из красного кирпича, а в 1820 г., после воцарения Георга IV, оно претерпело дальнейшие изменения. В 1826 г. король решил превратить старинный дом в дворец. Прославленный архитектор Джон Нэш увеличил здание вдвое, прибавив к нему анфиладу комнат в стиле французского неоклассицизма. Северное и южное крыло старого дома были разрушены и перестроены с большим размахом – центральной частью двора стала Мраморная триумфальная арка. С воцарением Вильгельма IV на смену Нэшу пришел Эдвард Блор, завершивший работу над дворцом. Однако король остался равнодушным, не въехал во дворец и даже предложил его парламенту, после того как в 1834 г. Вестминстерский дворец (место заседаний обеих палат) был уничтожен пожаром. Но королева Виктория решила сделать Букингемский дворец своей резиденцией и, перебравшись туда в 1837 г., приказала его расширить, поскольку там было слишком мало комнат. Блор спроектировал новое восточное крыло и переместил Мраморную арку туда, где она и находится сейчас, – в северо-восточный угол Гайд-парка. Восточное крыло было построено из французского камня и стало последним крупным дополнением дворца. Но это не был конец строительства. В 1911 г. образовался передний двор, сохранившийся и поныне, с внушительными воротами и оградой, где сегодня происходит смена караула. Два года спустя обнаружилось, что загрязненная атмосфера Лондона настолько разрушила камень фасада восточного крыла, что его необходимо заменить. Сэр Астон Уэбб предоставил новый план, и через несколько лет подготовки всего за 13 недель возвели новый фасад из белого известняка. Самыми грандиозными комнатами дворца являются парадные залы, большинство из которых расположено в западном крыле. Они представляют собой череду театрально-роскошных интерьеров, созданных для того, чтобы произвести впечатление на посетителей, и прославить британскую монархию.
В парадные залы можно пройти поднявшись по главной лестнице. Тронный зал, голубая гостиная и белая гостиная являются основными комнатами для приема, а в бальном зале часто происходят церемонии формального введения в должность. Впервые электричество в бальном зале было проведено в 1883 г., а в последующие четыре года оно появилось во всем дворце. Сегодня во дворце имеется около 40000 электрических лампочек, а с 2005 г. традиционные лампы были, где это возможно, заменены энергосберегающими. Всего во дворце 775 комнат: 19 парадных залов, 52 королевские спальни и спальни для гостей, 188 спален для персонала, 92 кабинета и 78 ванных комнат. Во дворце приблизительно 1514 дверей и 760 окон: кстати, все окна моют раз в шесть недель. Кроме парадных, частных и служебных помещений, во дворце есть собственная часовня, почта, бассейн, служебное кафе, приемная врача и даже кинотеатр. Однако вопреки слухам там нет собственной станции метро. Сады находятся в частном владении и окружены высокой стеной. Они занимают 16 га земли, и на территории находятся озеро, теннисный корт и вертолетная площадка. Свыше 99% зеленых отходов перерабатываются на месте. Считается, что там обитает около 30 различных видов птиц и произрастает свыше 350 видов полевых цветов. Сады являются местом проведения ежегодных королевских садовых вечеринок, впервые придуманных королевой Викторией в 1868 г., и в них также устраивались благотворительный теннисный турнир, концерты классической и популярной музыки и детский праздник. Хотя Букингемский дворец считается крупнейшим действующим дворцом в мире, существуют и более крупные претенденты на этот титул, например, Апостольский дворец Ватикана в Риме, Королевский дворец Мадрида в Испании и дворец Истана-Нурул-Иман, резиденция султанов Брунея на северном побережье Борнео.