Шлиссельбург расположен в 64 км к востоку от Санкт-Петербурга. В 200 м от города, на Ореховом острове, в истоке Невы расположена Шлиссельбургская крепость, основанная внуком Александра Невского, московским князем Юрием Даниловичем в 1323 г. для борьбы со шведами. Первоначально крепость по имени острова называлась Орешек (Орехов). Воды реки омывали остров со всех сторон, а это в значительной степени затрудняло высадку. Более того, при попытках противника переправиться на Орехов остров и подойти к Ореховской крепости вплотную со стороны ближайшего коренного берега Невы, ее воды, стремительно несущиеся мимо острова, должны были просто отбрасывать вражеские суда вниз по течению.

В 1348 г. шведский король Магнус Эриксон предпринял крестовый поход на Русь, и это стало первым испытанием силы укреплений Орешка. Прибыв с наемниками в устье Невы, король осадил город и взял его. Осада, по-видимому, была недолгой, а сопротивление сломлено «льстивыми» обещаниями — горожане были отпущены за выкуп. Шведы оставили в городе гарнизон из 800 человек и 7 месяцев владели им. В конце этого же года новгородцы штурмом захватили город, при этом его деревянная крепость была полностью сожжена. От первоначальных укреплений сохранилась лишь одна каменная башня, которая послужила последним прибежищем осажденным.

После событий 1348 г. возникла необходимость срочно восстановить городские укрепления. Согласно летописи, в 1352 г. новгородские бояре и «черные люди» били челом своему владыке архиепископу Василию, чтобы он «ехал и устроил башни в Орехове», и вскоре на острове «поднялся новый град каменный» — твердыня с каменными стенами и башнями. Она занимала площадь 100 × 90 м в юго-восточной части острова, толщина стен достигала 3 м, над ними возвышались 3 прямоугольные башни. Около крепости на острове находился посад, отделенный от нее каналом шириной в 3 м. В 1410 г. посад окружили каменной стеной. В дальнейшем крепости случалось страдать от пожаров, ее ремонтировали и подновляли, но враги не покушались на нее почти полтора столетия.

В XV в., после подчинения Новгородской земли Московскому княжеству, крепость Орешек была полностью перестроена. По периметру всего острова были возведены каменные стены протяженностью 740 м, толщиной 4,5 м и высотой до 12 м. Они были усилены 6 круглыми башнями и 1 прямоугольной. Высота башен достигала 16 м, диаметр внутренних помещений — 6 м. Все башни имели 4 яруса боя, нижний из которых был перекрыт каменным сводом. В разных ярусах башен размещались бойницы и специальные проемы для подъема боеприпасов. Внутри этой крепости располагалось еще одно укрепление — цитадель с 3 башнями. Каналы с откидными мостами, огибавшие цитадель, не только преграждали к ней подступы, но и служили внутренней гаванью.

В сентябре 1611 г. шведские войска под руководством Делагарди осадили крепость, и в мае 1612 г. русский гарнизон сдался. Из 1300 защитников крепости в живых осталось около 100. Шведы дали крепости новое название — Нотебург (Ореховый город).

В ходе Северной войны, 11 октября 1702 г. русское войско под командованием Б.П. Шереметева осадило крепость. Ее гарнизон в 500—600 человек при 140 орудиях надежно защищал Нотебург. Две недели русские орудия громили стены крепости. Башни были повреждены, но удобопроходимых обвалов в стенах сделать не удалось. От частой стрельбы многие орудия пришли в негодное состояние, а снарядов оставалось немного. Поэтому на военном совете было решено штурмовать Нотебург. Штурм состоялся 11 октября и после кровопролитной битвы закончился победой русских войск. Кстати, в осаде крепости в должности бомбардир-капитана участвовал лично Петр I. По словам императора, «зело жесток сей орех был, однако же, слава Богу, счастливо разгрызен… Артиллерия наша зело чудесно дело свое исправила». В честь этого события даже была изготовлена медаль с надписью: «Был у неприятеля 90 лет». Тогда же крепость была переименована в Шлиссельбург — «ключ-город», а ее первым комендантом стал бомбардир-поручик Преображенского полка А.Д. Меншиков.

В 1703—1715 гг. по чертежу Петра I вокруг крепости были сооружены 5 земляных бастионов. Однако постепенно Орешек стал утрачивать значение боевого форпоста. Со временем крепость превратилась в тыловую военную базу, а затем в «государеву тюрьму», которую даже называли «русской Бастилией». В разное время среди ее узников были члены царской семьи (Мария Алексеевна, сестра Петра I, Евдокия Лопухина, первая жена Петра I), декабристы (Н.А. и М.А. Бестужевы, В.К. Кюхельбекер, И.И. Пущин и др.), народовольцы (Н.А. Морозов, Г.А. Лопатин, И.Н. Мышкин, В.Н. Фигнер и др.) и политзаключенные (здесь был казнен А.И. Ульянов (брат В.И. Ленина), покушавшийся на Александра III). После февральской революции 1917 г. узники крепости были освобождены восставшими рабочими Шлиссельбурга, а тюремные здания сожжены.

Во время Великой Отечественной войны, 8 сентября 1941 г. немецко-фашистские войска вступили в полуразрушенный Шлиссельбург. Переправившись через Неву, они могли на ее правом берегу соединиться с наступавшими с севера финскими войсками и тем самым полностью окружить Ленинград. Но путь захватчикам преградила старая крепость Орешек. Ее защитники выдержали осаду в течение 500 дней и не дали врагу осуществить его планы. После войны сильно разрушенную крепость восстановили. В 1944 г. город был переименован в Петрокрепость и носил это имя до 1992 г., а затем ему вернули историческое название — Шлиссельбург.