Издревле обезьяна считается воплощением проворства, хитрости и бесстыдства. В различных культурах ее символические значения разнятся. В Китае и на Тибете многие благородные семьи выводят свое родословие от обезьяны и гордятся таким тотемным предком. Считается, что бодхисатва Авалокитешвара пришел в мир в образе обезьяны, спасшей великаншу. От брака с ней произошли шестеро первопредков всех тибетцев. Китайцы же связывают обезьяну с игривостью и честолюбием.
В буддизме обезьяна считается одной из трех бесчувственных тварей, наряду с ланью и тигром. Эти животные олицетворяют страсти, овладевающие душой и делающие ее невосприимчивой для истинной духовности. Лань здесь выступает как символ эротической страсти, тигр — ярости и гнева, а обезьяна — жадности, ненасытности, привязанности к материальному миру, благам, удовлетворению чувственных желаний.
Японцы почитают обезьян, считая, что маленькие статуэтки этих животных способны охранять детей и приносить счастье. Игра слов японского языка, на котором выражение «ничего не делать» звучит так же, как и «обезьяна», привела к созданию образа трех магических обезьян Кочин. Три обезьяны изображаются с закрытыми глазами, ушами и зажатым ртом. Эти жесты обезьян означают, что они отказываются видеть зло, слышать зло или говорить злое. Поэтому фигурки трех обезьян Кочин считаются талисманом и оберегают, в частности, от навета.
В индуизме обезьяна также священное животное, она олицетворяет верность, готовность жертвовать собой ради спасения жизни другого. Обезьяний бог Хануман, который, по преданию, приходится сыном богу ветра Вайю, почитается как приближенный бога Рамы. Мужественный воин и мудрый советник, Хануман защищает Раму, символизирует плодородие и дар целительства.
В христианстве значение обезьяны негативно, здесь она предстает как воплощение многочисленных пороков. Ей приписывают кокетство, безрассудность, жадность, злонамеренность, распутство, легкомысленность и тщеславие. Обезьяна стала символом ереси, в ней отцы церкви видели карикатуру на человека, ансамбль всех возможных человеческих недостатков.
Бог-павиан Хазур был хранителем священных папирусов, покровительствовал писцам и образованным людям. Древнеегипетский бог мудрости Тот, который позже вобрал в себя символические значения Хазура, часто изображался в образе мудрого павиана. Павиан для египтян был символом тайного знания. Считалось, что эта обезьяна была писцом при боге Птахе, а также записывала приговор во время Последнего суда. Символ бога Тота, отвечавшего за летоисчисление, — павианы.
В священном календаре ацтеков тональпогуали одиннадцатый день каждого из двадцати месяцев называли озомагтли, т.е. обезьяна. Ацтеки верили, что в этот день хорошо заниматься созиданием, творчеством или просто играть, устраивать торжества и праздники. Его следовало проводить легко и весело, не придавая большого значения происходящему и не начиная никаких серьезных дел.
В этот день благородным людям рекомендовалось поразмыслить о том, как легко можно увлечься мишурой публичной славы и заплатить за это честью и достоинством. Покровителем дня озомагтли был Шочипилли, бог весенней растительности, любви, цветов, веселья, игры в мяч и кукурузы. Также это божество покровительствовало галюциногенным растениям и грибам, которые ацтеки использовали для достижения божественного экстаза
В соответствии с китайским гороскопом, обезьяна — девятое животное двенадцати земных ветвей. Ее связывают с элементом металла и летом. Это животное — универсальный символ предприимчивости, целеустремленности, готовности идти на всевозможные ухищрения для того, чтобы достичь желаемого. Обезьяна, как считают китайцы, также дипломатична, полна оптимизма, упряма. Год Обезьяны — период активного развития, благоприятствующий инициативе, новым начинаниям.