Николай Алексеевич Некрасов родился в дворянской семье. В 10 лет поступил в Ярославскую гимназию. В 17 лет отправился в Петербург, но, вопреки требованию отца, не захотел посвятить себя военной службе. Разгневанный отец лишил сына средств. Некрасову пришлось писать стихи по заказу. Он познакомился с Виссарионом Белинским и вошёл в круг современных литераторов.
В 1847 г. Некрасов совместно с писателем Иваном Панаевым приобрёл право на выпуск журнала «Современник», основанного Пушкиным. Это был очень влиятельный (и, соответственно, успешный) журнал, поэтому дела у издателей шли хорошо, пока правительство не ужесточило контроль и не закрыло этот журнал. В период работы над «Современником» Некрасов выпустил несколько сборников стихотворений и приобрёл известность как поэт.
В 1868 г. Некрасов приобрёл право на издание нового журнала — «Отечественные записки». Это был период его поэтического расцвета.
В 1875 г. Некрасов тяжело заболел (рак). Не помогли ни лечение, ни хирургическое вмешательство: в 1878 г. поэт скончался.