Хаббл пристально рассматривал через увеличительное стекло фотографии ночного неба, сделанные на протяжении нескольких дней. Особенно его интересовали три конкретные звезды. На всех фотографиях он выискивал один и тот же участок неба. И на одном из снимков две звезды вели себя как положено, за несколько дней совершая цикл от тусклого к яркому и обратно, а третья тоже изменяла светимость, но была заметно темнее. Все три относились к особому классу переменных звезд, называемых цефеидами.
В течение последующих недель Хаббл фотографировал этот участок неба каждую ночь, чтобы составить график светимости звезды. Выяснилось, что на полную смену яркости у нее уходит 31,4 дня — он назвал этот параметр периодом звезды.
Яркость цефеид связана с их периодом, и по расчетам выходило, что эта звезда должна быть очень яркой. Почему же она выглядит иначе? Возможно, до нее просто очень далеко? Сделав выкладки, Хаббл обнаружил, что звезда находится раза в три дальше, чем край нашей галактики, Млечного Пути. А ведь ученые тогда предполагали, что нашей галактикой ограничивается вся Вселенная! Хабблу стало ясно, что Вселенная намного больше, чем кто-то мог себе представить.
Он заметил еще кое-что. На фотографиях было видно, что рядом с этой цефеидой расположены сотни звезд. Они тоже находятся вне Млечного Пути. Значит, это часть другой галактики, и Млечный Путь лишь одна из множества галактик во Вселенной.
Вместе с астрономом Жоржем Леметром и другими учеными Хаббл сделал одно из величайших открытий в астрономии: галактики удаляются от нас во все стороны. Это означает, что Вселенная расширяется. Совершенно новая идея для того времени! Галактики образуют скопления. Чем дальше друг от друга они расположены, тем с большей скоростью разлетаются. Представь себе Вселенную в виде куска дрожжевого теста, а изюминки в нем — скопления галактик. По мере того как тесто поднимается, расстояние между изюминками растет. И те из них, что были дальше всех друг от друга, будут двигаться быстрее остальных.
Не все приняли идеи Хаббла. Другой великий астроном, Харлоу Шепли, незадолго до этого предложил собственную модель Вселенной, намного меньше, чем у Хаббла, — размером с Млечный Путь. В 1923 году Хаббл написал Шепли письмо, приведя в нем аргументы в защиту своей версии. Показав это письмо коллегам, Шепли сказал: «Это послание разрушило мою Вселенную».
В последующие годы Хаббл занимался разработкой телескопов еще больше, еще мощнее. Он сам занимался постройкой гигантского телескопа в обсерватории Маунт-Паломар в Калифорнии, США. В свободное время Хаббл продолжал изучение галактик. Они вращаются, и Хаббла интересовало, какое воздействие это оказывает на звезды. Хаббл тратил много усилий, чтобы люди увидели в астрономии серьезную науку. При его жизни астрономы не могли претендовать на Нобелевскую премию — он добился отмены этого правила, но первый астроном получил ее уже после смерти Хаббла.
Вместе с Жоржем Леметром и десятками других ученых Хаббл изменил наши представления о Вселенной. Он не только доказал, что она громаднее, чем люди себе представляли, — он показал, что Вселенная меняется и растет. Через 101 год после рождения Хаббла в космос отправился телескоп, названный его именем. Он оказался одним из самых успешных телескопов за всю историю человечества и дал нам невероятного качества снимки других планет, звезд и галактик. Благодаря телескопу «Хаббл» мы обогатили знания о большой и странной Вселенной, открытой Эдвином Хабблом.
Вот чем увлекался Хаббл помимо науки.