Литосферные плиты

Земля сформировалась около 4,6 млрд лет назад из газопылевого облака. Разогреваясь за счет распада радиоактивных элементов, облако превратилось в раскаленный шар. Со временем его наружные слои остыли и затвердели, образуя тонкую земную кору, а внутренние остались расплавленными. Движение этих слоев вызывает землетрясения и извержения вулканов.

Подвижные плиты

В начале XX в. немецкий геофизик Альфред Вегенер обратил внимание на то, что земные материки своими очертаниями напоминают разрозненные части гигантской мозаики. Например, линия восточного берега Южной Америки почти точно повторяет линию западного берега Африки. Еще в 1912 г. ученый высказал гипотезу, что земная кора состоит из гигантских плит, дрейфующих по жидкой мантии, как плоты по воде, однако признание идея Вегенера получила лишь в 1965 г.

Слоистая планета

Верхняя часть мантии и земная кора образуют литосферу - твердую оболочку земного шара толщиной от 150 до 200 км, которая испытывает на себе постоянное воздействие со стороны внутренних сил Земли

Сегодня уже хорошо известно, что Земля не представляет собой единый твердый монолит, а состоит из нескольких слоев. В центре ее находится плотное железноникелевое ядро (рис. 1), температура которого составляет не менее 5000 °С. Окружающее его внешнее ядро (рис. 2) представляет собой океан жидкого железа. Снаружи его охватывает мантия (рис. 3) - колоссальный по толщине слой расплавленных горных пород, которые постоянно преобразуются под влиянием огромного давления и температуры. Мантия составляет 80% всего объема Земли. Благодаря непрерывному перемещению слоев мантии (рис. 4), один цикл которого занимает сотни миллионов лет, Земля постепенно отдает свое тепло. Горячая магма поднимается к поверхности Земли, остывает вблизи нее и вновь опускается вглубь, к ядру. Эти перемещения в мантии двигают и разламывают земную кору (рис. 5), вызывая на поверхности землетрясения.

Долгое путешествие

Толщина земной коры не превышает 70 км. Вместе с верхним твердым слоем мантии она образует литосферу, разделенную на семь крупных плит и десяток более мелких. Эти плиты перемещаются относительно друг друга на несколько сантиметров в год. При такой скорости им требуется около миллиона лет, чтобы передвинуться на десяток километров, но в результате этого движения облик планеты все время меняется. Одни плиты расходятся - их отталкивает друг от друга магма, изливающаяся из трещин между ними, другие постепенно погружаются в магму. В тех местах, где плиты сталкиваются или наползают друг на друга краями, формируются горные цепи и вулканы. Вместе с плитами движутся и лежащие на них континенты. Так, 200 млн лет назад на Земле существовал единый континент Пангея, который позже раскололся на несколько континентов.

Крупнейшими литосферными плитами являются Евразийская, Африканская, Североамериканская, Южноамериканская, Тихоокеанская, Антарктическая и ИндоАвстралийская.

Изменяющийся облик планеты

Возникшие при расколе Пангеи континенты продолжают двигаться и сегодня. В результате постоянного дрейфа литосферных плит Австралия постепенно приближается к Азии, Европа и Америка медленно расходятся, в то время как Африка движется к северу, неумолимо сжимая Средиземное море. Индо-Австралийская плита продолжает подталкивать Евразийскую, из-за чего Гималайские горы вырастают на один сантиметр в год. Через сотню миллионов лет эти перемещения непременно приведут к возникновению новых горных цепей, появлению новых океанов и к другим глобальным изменениям в облике нашей планеты.