Что предшествовало веку открытий?

Эпоха Великих географических открытий началась в XV в., когда европейцы впервые вышли в океан, чтобы проложить морские торговые пути к богатствам Востока и Африки.

В поисках новых дорог

Большинство пряностей получали из дикорастущих дальневосточных растений, культивируемых еще с библейских времен. Особенно ценился перец, сухими плодами которого иногда даже платили налоги, мускатный орех - косточка плода, растущего на острове Пряностей, гвоздика - сухие бутоны тропического дерева, встречающегося на островах Юго-Восточной Азии, и корица - кора дерева, которое растет на Шри-Ланке.

В XIII-XIV вв. в портах Средиземного моря велась оживленная торговля. Отсюда европейские товары вывозились в Африку, Малую Азию и торговые города Черного моря. А из Индии, Китая и с островов Малайского архипелага везли пряности, оружие, жемчуг, шелк. В XIII в. на пути к Красному морю и Персидскому заливу возникло государство мамлюков, а в 1453 г. могущественная Османская империя перекрыла сухопутные пути из Европы в Китай. Эти государства облагали сухопутные караваны тяжелыми поборами или просто грабили их. Доставлять товары по южнорусским степям, в обход Каспийского моря, через Среднюю и Центральную Азию было дорого и небезопасно. Кроме того, в Европе сильно возрос спрос на золото, а португальцы, захватившие порт на северном побережье Африки, слышали рассказы о золотых рудниках в Западной Африке. Нужен был удобный морской путь из Европы в страны Востока.

Купцы-монополисты

Уже несколько столетий европейцы использовали пряности как приправу к мясу, много месяцев пролежавшему в засоленном виде. Когда междуусобные войны потомков Чингисхана сделали Великий шелковый путь небезопасным, пряности стали доставлять в порты Средиземного моря арабские купцы. Пряности из Азии и Индонезии везли по Красному морю и Персидскому заливу. В ходе их движения через цепь посредников (правитель Малакки, арабские торговцы, генуэзские и венецианские купцы) цена на пряности многократно возрастала. Арабские купцы контролировали и торговлю золотом, которое их караваны привозили из Черной Африки через Сахару. Европа же все больше чувствовала нужду в золоте: нужно расплачиваться за товары и строить корабли, которые ходили из одного порта в другой по Средиземному, Северному или Балтийскому морям.

Старейшие морские карты - портуланы - вычерчивались на пергаменте. На них были обозначены населенные пункты и береговые ориентиры, проведены меридианы и параллели.

Легенда о государстве пресвитера Иоанна

У европейцев была еще одна причина отправиться в море. В Средние века в Европе ходила легенда о некоем пресвитере Иоанне. Согласно легенде, пресвитер Иоанн написал письмо (подлинность которого подвергается сомнению) императору Византии. В письме подробно описывалось неизвестное богатое царство на Востоке, где Иоанн был королем и главным священником. Он утверждал, что отбросил мусульман от границ своей страны и предлагал европейским христианам союз против мусульман. Многие путешественники XV в., отправляясь в путь, надеялись найти это загадочное царство. На самом деле легенда о существовании государства христиан в Азии была создана для обоснования необходимости очередного крестового похода. Тем не менее желание распространить христианскую веру за пределы Европы тоже было одним из побудительных мотивов для подготовки экспедиций.