В XVI в. поисками Северо-Восточного прохода, позволявшего сократить путь к богатствам Востока, занимались голландцы. Этот маршрут из Атлантического океана в Тихий лежит вдоль северных берегов Европы и Азии.
В XVI в. англичане предприняли ряд попыток пройти Северо-Восточным проходом, но дальше Новой Земли им проникнуть не удалось. В 1553 г. сэр Хью Уиллоби повел на северо-восток три корабля. Два из них сбились с пути и были зажаты льдами. Вскоре люди, в том числе и сам сэр Хью Уиллоби, погибли, задохнувшись от газа, который выделяли корабельные системы отопления. Третий корабль добрался до устья Северной Двины. Его капитан отправился санным путем в Москву. Англичане не сумели открыть движение по Северо-Восточному проходу, но положили начало плодотворным торговым отношениям с Россией. Голландские купцы не меньше, чем англичане, были заинтересованы в том, чтобы найти северо-восточный путь, который позволил бы им конкурировать с испанцами и португальцами, хозяевами пути в Индию вокруг Африки.
В 1594 г. голландские купцы снарядили экспедицию на поиски Северо-Восточного прохода. В качестве штурмана был приглашен опытный мореплаватель Виллем Баренц. Погода выдалась удивительно мягкая, и путешественники добрались до Новой Земли, где обнаружили следы пребывания русских поморов, и далее до Карского моря. Но вскоре суда повернули назад — путь преградили непроходимые льды. В 1595 г. Баренц вновь отправился искать проход в Тихий океан, но и на этот раз его постигла неудача. В 1596 г. он ушел в третье плавание, во время которого открыл острова Медвежий и Западный Шпицберген. Осенью Баренц нашел место для зимовки в небольшой бухте у северо-восточного побережья Новой Земли. Уже через 10 дней после того, как корабль встал на якорь, его раздавили льды. Моряки были вынуждены зимовать на суше, питаясь лишайниками, мясом медведей и песцов. В июне 1597 г., отремонтировав две шлюпки, они попытались вырваться из ледяного плена. Баренц умер в пути. 13 моряков из его экипажа были спасены русскими. Море, ставшее могилой Баренца, названо его именем.
Гибель Баренца заставила англичан и голландцев отказаться от поисков Северо-Восточного прохода. Их продолжили русские первопроходцы. В 1648 г. Семен Дежнев присоединился к промысловой экспедиции, которая вышла в море на шести кочах. Кочи прошли вдоль побережья Сибири и в начале сентябре вошли в пролив, отделяющий Азию от Америки. Пройдя пролив, Дежнев отправился далее на юг, даже не догадываясь о важности своего открытия. Приоритет первооткрывателя достался В. Берингу.
Более чем через 200 лет после похода Дежнева шведский мореплаватель барон Нильс Норденшельд отбыл из Норвегии на пароходе «Вега». В сентябре 1878 г. "Вега» застряла во льдах, на расстоянии всего одного дня пути до Берингова пролива. Через девять месяцев Норденшельд смог продолжить путь и в июле 1879 г. добрался до японского порта Иокогама.