Что на дне океана?
С чего начинается океан? Конечно же, с береговой линии. От берегов дно сначала полого, а затем все круче уходит вниз. Пологая часть дна называется материковой отмелью, или шельфом, а более крутая — материковым склоном. Это края материков, ушедших под воду при повышении уровня моря.
Настоящее океаническое дно начинается на глубине 4–5 км у подножия материкового склона. Там, где встречаются материковые и океанические литосферные плиты, на огромные расстояния протянулись глубоководные желоба. Самое глубокое место на Земле как раз и находится в одном из таких желобов Тихого океана — это Марианская впадина, глубина которой 11 034 м. В этих местах часто происходят землетрясения и извержения подводных вулканов, благодаря чему образуются многочисленные вулканические острова.
За желобами и островами начинаются бескрайние просторы глубоководных равнин, которые считаются самыми плоскими местами нашей планеты. Среди донных равнин встречаются отдельно стоящие горы и горные хребты, вершины которых в виде вулканических островов возвышаются над поверхностью океана. Один из таких вулканов, вершина которого образует остров Мауна-Лоа в Тихом океане, оказался самой высокой горой на Земле — его высота от подножия составляет 9025 м, на 1823 м выше самой высокой горы суши — Эвереста! По дну всех океанов тянутся колоссальные срединные хребты, которые образовались на стыках океанических плит. В Атлантическом океане такой хребет занимает 1/3 всей площади дна, а его длина составляет 11 300 км.
Составить точные карты морских глубин и представить, как выглядят подводные пейзажи, ученые могут с помощью эхолота, который измеряет глубину по времени прохождения звуковых волн от корабля до дна и обратно. На основании этих данных другие приборы автоматически рисуют картину дна, а компьютерные программы создают объемное изображение рельефа.
Самые грандиозные сооружения на земле, построенные живыми существами, это — коралловые рифы. Они состоят из множества известковых скелетиков крошечных морских животных — коралловых полипов. В теплых и чистых водах тропических морей кораллы окружают вулканические острова береговыми рифами. Там, где дно опустилось и поверхность острова скрылась под водой, остались коралловые кольца — атоллы.