Как Америка получила свое название?
В начале XVI в. географ М. Вальдземюллер опубликовал книгу, где привел письма некоего Америго Веспуччи. Письма повествовали об экспедициях к Новому Свету. К книге Вальдземюллер приложил карту, на которой впервые Земля была изображена в виде Восточного и Западного полушарий. Напротив Европы по другую сторону Атлантики лежала земля, состоявшая из двух соединенных перешейком частей — «Неведомой Земли» и «Америки». Окрестив новый материк именем Америго Веспуччи, географ исходил из того, что Колумб исследовал тропическую Восточную Азию, а Веспуччи, если верить его описаниям, открыл новый материк, простирающийся по обе стороны экватора. Неизвестное западное побережье материка Вальдземюллер обозначил пунктиром, а между ним и Японией лежал еще один океан.
В 1538 г. на картах Г. Меркатора впервые появились названия «Северная Америка» и «Южная Америка». Так родилось имя Нового Света, которое немецкий географ А. Гумбольдт назвал «памятником человеческой несправедливости».
Кто же такой Америго Веспуччи? Он родился в 1454 г. во Флоренции в семье нотариуса, до 40 лет жил в родном городе, занимая небольшую должность у банкиров Медичи. В 1499 г. его жизнь круто меняется: он участвует в снаряжении экспедиции А. де Охеды к открытым Колумбом землям и отправляется путешествовать. 20 мая 1497 г. из Кадиса отплыли 4 корабля и через месяц достигли берега Центральной Америки, затем двинулись на северо-запад, пройдя 4000-5000 км вдоль береговой линии. В октябре 1498 г. экспедиция вернулась в Испанию.
На следующий год — вторая экспедиция. Два корабля Веспуччи отделились от кораблей Охеды и двинулись вдоль побережья материка, чтобы найти его юго-восточную точку. По пути обнаружили Амазонку и Парану — настолько мощные реки, что вода в океане на расстоянии 45 км была почти пресной. Веспуччи со спутниками на лодках поднялся на 100 км вверх по течению одной из рек. В письмах он описывал непроходимый тропический лес по берегам реки, птиц и зверей. Затем испанцы продолжили плавание, но вскоре путь преградило мощное встречное течение, названное позже Гвианским. Обследовав около 1200 км побережья, Веспуччи развернул корабли и направился к острову Тринидад. После этого флотилия воссоединилась и в июне 1500 г. вернулась в Испанию.
В 1501-1502 гг. Веспуччи участвовал в португальской экспедиции, которая обследовала побережье Бразилии. В письмах Веспуччи были неточности, бытовало мнение, что это подлог. Его обвиняли в присвоении славы первооткрывателя нового континента. Но на эту славу Америго Веспуччи никогда не претендовал, она нашла его сама.