Ластоногие
Большую часть жизни ластоногие проводят в воде, но они не полностью утратили связь с сушей: выходят на берег или лед, чтобы отдохнуть, во время линьки и для рождения детенышей. В отряде около 30 видов, составляющих 3 семейства: ушастые тюлени, моржовые и настоящие тюлени. Произошли ластоногие от разных групп примитивных хищников, и, по-видимому, разные семейства не родственны друг другу, но имеют так много общих черт, что их пока объединяют в один отряд.
Строение ластоногих
Всех ластоногих объединяет своеобразное строение тела, отражающее компромисс между водным и наземным образом жизни. У них удлиненное обтекаемое тело, относительно маленькая голова, очень короткий хвост. Передние и задние пятипалые конечности превратились в ласты. На берегу или на льду ластоногие неповоротливы и неуклюжи, они передвигаются ползком, опираясь на ласты. При этом ушастые тюлени и моржи используют обе пары ласт, а настоящие тюлени скользят на брюхе. Зато в воде эти животные очень ловкие и подвижные, отлично плавают и ныряют.
Под водой ластоногие могут находиться от 5 до 20 минут, при этом ныряя на глубину до 300 м (самые глубоководные ныряльщики — морские слоны — погружаются на глубину 1500 м). Хорошо развиты у них обоняние и слух. Некоторые виды ластоногих для поиска добычи и ориентирования под водой, подобно китообразным, используют эхолокацию. В воде ноздри и уши закрываются.
У большинства ластоногих, за исключением ушастых тюленей, отсутствуют наружные слуховые раковины. Зрение у этих животных слабое, приспособленное к водной среде, на глазах хорошо развита моргательная перепонка. Конические зубы позволяют схватывать и удерживать скользкую пищу. Волосяной покров у них очень короткий и плотный, шерсть прилегает к телу. Функцию теплоизоляции выполняет толстый слой подкожного жира. Питаются ластоногие рыбой, моллюсками, ракообразными.
Ушастые тюлени
К ушастым тюленям относятся морские львы, морские котики и огромные, достигающие 3,5 м в длину и веса 1 т, сивучи. Ушастыми этих тюленей называют за то, что по бокам головы у них заметны небольшие ушные раковины. Плавают они необычайно грациозно, взмахивая длинными ластами, как крыльями, любят играть в воде с пойманной рыбой и найденными предметами. Эти природные способности используют дрессировщики: в цирке тюлени обычно прекрасно жонглируют, аплодируют.
В нашей стране на Дальнем Востоке обитают северные морские котики и сивучи. Летом они образуют большие лежбища на островах, оба вида иногда по соседству друг с другом. На одном лежбище морских котиков может собраться до нескольких десятков тысяч зверей. Взрослые самцы — хозяева гаремов из 5-80 самок — охраняют их и свой участок пляжа от посягательств других самцов, и между ними часто случаются ожесточенные поединки. Детеныши первые недели жизни проводят на берегу. В конце лета они собираются в «детские сады», и каждая мать безошибочно узнает по запаху своего среди тысяч других.
Настоящие тюлени
К семейству настоящих тюленей относятся полосатые тюлени, гренландские тюлени, нерпы, морские зайцы, морские леопарды и т. д. Обитают они в основном в прибрежных водах (кроме антарктических тюленей). Эти млекопитающие живут в водах холодных морей, поэтому подкожный жир у некоторых видов достигает 1/3 массы тела. Ушных раковин у них нет, ласты довольно короткие. Гренландский тюлень обитает в северной части Атлантики и в западных морях Северного Ледовитого океана. Нерпы помимо океанов и северных морей водятся в Каспийском море (каспийская нерпа), а также в пресных водах озера Байкал (байкальская нерпа). В феврале тюлени образуют огромные залежки на плавучих льдинах. Здесь они линяют и рождают детенышей.
Новорожденные тюленята — бельки — одеты в белую пушистую шубку, незаметную на снегу. Такая окраска сохраняется около 3 недель. Бельки долгое время были объектом жестокого промысла, но в 80-х гг. ХХ в. международная организация Гринпис развернула широкую кампанию в их защиту. Активисты организации, например, красили бельков, чтобы сделать их мех непригодным для использования.