Миграции птиц
Около трети всех видов птиц периодически переселяются из мест зимовок к местам гнездования, то есть совершают сезонные миграции. Благодаря этому птицы могут жить в районах с резко выраженными сезонными изменениями климата, где на смену лету приходит холодная, суровая зима, и даже освоили тундровые районы, где летом им обеспечено обилие корма, но зимой жизнь для большинства из них невозможна.
Оседлые и перелетные
По стремлению к перемене мест всех птиц можно разделить на 3 большие группы. Оседлые птицы круглый год проводят вблизи мест гнездования. Большая часть оседлых птиц — обитатели тропиков, а из наших птиц к ним относятся голуби и воробьи. Кочующие птицы совершают ненаправленные перекочевки на десятки и сотни километров в пределах той же природной зоны, где гнездятся (грачи, клесты, синицы, совы). Перелетные птицы мигрируют в другие природные зоны, за тысячи километров от мест гнездования (гуси, журавли, скворцы). Разделение это не очень строгое. Например, перелетные дрозды-рябинники в годы богатого урожая рябины могут и не улетать на зиму. Птицы одного и того же вида, живущие в северной части своего ареала, могут быть перелетными, а живущие на юге — кочующими или оседлыми.
Подготовка и перелет
Сроки перелета часто зависят от способа питания птиц: зерноядные обычно прилетают раньше, а улетают позднее насекомоядных. У птиц существует свой «внутренний календарь», сообщающий, когда пора улетать; а главной приметой служит изменение продолжительности светового дня. Сигналы о приближении периода перелета вызывают изменения в организме птиц. Во время миграций птицы преодолевают значительные расстояния, не все из них имеют возможность остановиться и подкрепиться в пути, особенно если маршрут их лежит над океаном. Например, кулики бурокрылые ржанки пролетают без остановки 4 тыс. км от Лабрадора до берегов Южной Америки. Поэтому перед перелетом птицы усиленно кормятся, накапливая жир, вес которого может составлять половину веса их тела. Кроме того, у них сокращаются в объеме некоторые внутренние органы, например кишечник, истончаются стенки мускульного желудка (птицы даже отрыгивают содержащиеся в нем камешки). Пройдя такую «предполетную подготовку», птица превращается в летательный аппарат, по экономичности далеко превосходящий любой из созданных человеком.
Многие загадки навигационных способностей птиц до сих пор не разгаданы. Неясно, например, как некоторым из них удается отыскать точные пункты назначений — затерянные в океанах островки — или чем руководствуются молодые птицы, впервые самостоятельно совершающие дальние миграции. Но ученым удалось выяснить, что птицы, совершающие перелеты днем, ориентируются по солнцу, причем они могут учитывать изменение его расположения. Виды, летящие в ночное время, ориентируются по знакомым созвездиям. Немаловажно и врожденное знание продолжительности перелета, своеобразная наследственная программа. Большинство птиц летят стаями, это облегчает для них условия перелета.
Многие виды птиц совершают перелеты с материка на материк, из Северного полушария в Южное, преодолевая огромные расстояния. Почему они не останавливаются на зимовку на полпути, в районе экватора? Как оказалось, многие перелетные птицы зимуют в местах, экологические условия которых сходны с местами их гнездования, хоть они и расположены в другом полушарии Земли. Поэтому гнездящиеся в Арктике полярные крачки улетают на зимовку к берегам Антарктиды, дважды в год пролетая расстояние 15-22 тыс. км и затрачивая на этот вояж около 90 дней.
Кольцевание
Разобраться в путях миграций птиц помогло их кольцевание. Орнитологи отлавливают птиц сетями или ловушками и надевают им на лапку алюминиевые кольца с номером и адресом, по которому человек, добывший окольцованную птицу, может отослать кольцо. Массовое кольцевание птиц на научной основе началось на рубеже XIX—XX вв., сейчас можно проанализировать данные по перемещениям многих миллионов птиц.