Меркурий находится ближе всех к Солнцу. Его масса примерно 0,055 земной. Планету назвали в честь римского бога-вестника.
В отличие от Земли Меркурий лишен атмосферы. Это означает, что тепло беспрепятственно уходит в космос.
Если бы вы оказались на Меркурии, то увидели бы, что его поверхность очень похожа на поверхность Луны: покрытые пылью холмы, скалы и множество кратеров. У планеты плотное крупное металлическое ядро.
Меркурий — самая малоизученная планета. Аппарат «Маринер-10», изучавший Меркурий в 1974—1975 гг., картографировал лишь 40—45 % поверхности. Межпланетная станция MESSENGER (NASA) совершила первый пролет мимо планеты в январе 2008 г. Планируется, что она выйдет на орбиту Меркурия в 2011 г.
Меркурий вращается вокруг Солнца по сильно вытянутой эллиптической орбите. Чтобы завершить один оборот, Меркурию нужно почти 88 дней.
Меркурий очень медленно вращается вокруг собственной оси. Сутки на Меркурии равны 58,65 земных суток! За 176 земных суток планета совершает три полных оборота вокруг оси и два оборота вокруг Солнца.
Поскольку у Меркурия практически отсутствует атмосфера, метеориты не сгорают в ее плотных слоях, а врезаются в поверхность планеты, оставляя большие кратеры. Кратеры сохраняются, так как планета, видимо, не проявляет геологической активности.
Если с поверхности Меркурия посмотреть на небо, оно даже днем будет темным. Это потому, что у планеты нет атмосферы, рассеивающей солнечный свет.
Самый большой кратер — это Равнина Жары. Его диаметр примерно 1300 км. Это один из самых больших кратеров в Солнечной системе.