По мере расширения географического кругозора в поле зрения наших предков все чаще попадали их соплеменники, многие из которых не только обладали иной культурой, говорили на незнакомом языке, но и разительно отличались от них внешне. Никто не знает точно, как сложились на земле расы, но с древних времен этот вопрос вызывает живой интерес.
Первая попытка классифицировать живущие на планете народы была предпринята французским путешественником Франсуа Бернье в 1684 году. Согласно этой классификации, человечество делилось по местам расселения на европеоидов, негроидов, монголоидов и лапоноидов.
В конце XVIII – начале XIX века появились первые труды, ставшие основой научного расоведения.
На рубеже XIX–XX веков система классификации рас начала стремительно усложняться. Стало ясно, что в пределах больших групп существует множество мелких, которые обладают характерными признаками. В составе европеоидов была выделена индоевропейская и арийская расы, а в составе арийцев, в свою очередь, выделили славянскую, германскую, романскую расы и т. д.
Значительное влияние на развитие систематики рас в XX веке оказала работа Иосифа Деникера. Он уместил все физическое разнообразие человека в 29 рас, различающихся главным образом свойствами волос. Жесткие и прямые волосы характерны для населения Северной, Центральной и Восточной Азии и индейцев. У европейцев волосы обычно волнистые и мягкие. Курчавые жесткие волосы – признак жителей Африки.
Современные антропологи определяют расы как исторически сложившиеся в определенных областях группы людей, обладающих общим происхождением и физическим сходством. Внешние характерные признаки, такие как цвет кожи, волос и глаз, тип волос, форма носа и губ и т. д., являются наследственными и более устойчивыми и не зависят от внешних условий. Люди, рожденные вдали от ареала своей расы, все равно сохраняют расовый тип.
Специфический антропологический облик многих народов, например рисунок ушной раковины у австралийских бушменов, связан с тем, что эти народы долгое время проживали в культурной и географической изоляции от остального населения Земли. В таких условиях сформировавшиеся за тысячелетия физические черты как бы консервируются. Много лет эти народы жили замкнутой группой, за счет чего их облик сохранил черты далеких предков.
В местах соприкосновения и длительных контактов разных рас на протяжении десятков тысячелетий шла так называемая метисация, то есть физическое смешение разных популяций людей, принадлежащих к близким или разным этносам и расам. Самые крупные масштабы этот процесс принял в Центральной и Южной Америке после того, как ее начали колонизировать европейцы. В Мексике и многих странах Южной Америки и по сей день около половины населения являются метисами, рожденными от браков между индейцами и европейцами.