Билль о правах
Билль о правах возник на скрещении двух традиций. Одна родилась в американских колониях, привыкших к борьбе за выживание и окрепших во время Войны за независимость с Англией. Выборные должности существовали в американских колониях с первых их дней. Близка колонистам была и идея общественного договора. Ещё первые переселенцы, прибывшие в Америку в 1620 г. на корабле «Мейфлауэр», перед тем как ступить на землю Нового Света, заключили на борту корабля Мейфлауэрское соглашение, определявшее принципы их будущей жизни. Колонисты привыкли и к необходимости с оружием в руках отстаивать свою независимость — сначала от нападений индейцев или диких зверей в американских лесах, затем от английских войск, пытавшихся добиться от них подчинения.
Декларация независимости, принятая 4 июля 1776 г. Континентальным конгрессом, подробно обосновывала претензии жителей колоний к британской короне, открыто заявляя, что угнетение со стороны Британии даёт им законное право на восстание: «В случае, если какая-либо форма правительства становится губительной для самих этих целей, народ имеет право изменить или упразднить её и учредить новое правительство, основанное на таких принципах и формах организации власти, которые, как ему представляется, наилучшим образом обеспечат людям безопасность и счастье».
Вторая традиция — идеи Монтескьё о разделении властей, защите граждан от произвола верховной власти вплоть до их права на сопротивление и создание независимых объединений для обеспечения своих интересов.
Влияние обеих традиций хорошо прослеживается в Билле о правах. Его первая статья обеспечивает свободу вероисповедания и свободу слова и при этом отдельно оговаривает право граждан обращаться к правительству с требованиями о прекращении злоупотреблений. Вторая статья (сегодня вызывающая большие споры) гарантирует право граждан Соединённых Штатов иметь и носить оружие. В основе этого положения — желание сохранить за простыми людьми возможность отстаивать свои права вплоть до применения вооружённой силы.
Не менее существенны для формирования гражданского общества и статьи, обеспечивающие неприкосновенность личности и жилища, скорый, публичный и беспристрастный суд присяжных. Особо оговаривается право любого обвиняемого не свидетельствовать против самого себя. Так в XVIII в. формировалось представление о существования общества и объединений граждан, защищающих свои права от диктата государственной силы.
Получила здесь развитие и другая идея Монтескьё — о наличии в гражданском обществе тесной связи между ответственностью и свободой. Монтескьё сформулировал знаменитое определение свободы, не потерявшее своего значения и до сегодняшнего дня: «Политическая свобода состоит совсем не в том, чтобы делать то, что хочется. В государстве, т. е. в обществе, где есть законы, свобода может заключаться лишь в том, чтобы иметь возможность делать то, чего должно хотеть, и не быть принуждаемым делать то, чего не должно хотеть. Необходимо уяснить себе, что такое свобода и что такое независимость. Свобода есть право делать всё, что дозволено законами. Если бы гражданин мог делать то, что этими законами запрещается, то у него не было бы свободы, так как то же самое могли бы делать и прочие граждане».
Ответственность гражданина станет впоследствии одним из важнейших признаков гражданского общества, тем компонентом, без которого бессмысленны все остальные части системы. В реальной жизни Соединённых Штагов во время и после Войны за независимость эта идея получит развитие Граждане начнут ощущать себя ответственными не только перед законом, но и перед всем обществом. Независимые объединения будут занимать активную гражданскую позицию, высказываться по политическим или общественным вопросам, оказывать огромное влияние на политическую жизнь страны. Такая ситуация была почти невозможна в XVIII в. в Европе, однако позже она распространилась на все демократические страны.