Автоматические исследователи космоса
Детальному изучению других планет во многом препятствует необходимость длительного пребывания человека в космическом пространстве — приходится преодолевать множество проблем, связанных с его жизнеобеспечением.
Гораздо проще обстоит дело с неприхотливыми роботами, получившими название «зонды». Поэтому именно эти автоматические корабли первыми отправились на разведку в самые отдаленные уголки Солнечной системы, а затем и за ее пределы.
Первым аппаратом, совершившим успешный полет к другим планетам, стал американский зонд «Маринер-2», пролетевший в 1962 г. вблизи Венеры.
Путешественник к далеким планетам
Космические зонды представляют собой непилотируемые автоматические аппараты, предназначенные для сбора информации о далеких космических объектах (звезды, кометы, планеты и их спутники). Для выполнения научных программ на зондах устанавливаются телекамеры, различные научные приборы и измерительные инструменты. Ракета-носитель во время старта сообщает зонду начальную скорость, способную вывести его на околоземную орбиту. После этого включается собственный реактивный двигатель зонда, который дает возможность ему не только развить скорость, позволяющую преодолеть земное притяжение, но даже изменить направление полета.
Радиотермический источник энергии
Зонды, летающие на относительно небольшие расстояния (по космическим понятиям), в задачу которых входит изучение планет Солнечной системы, получают необходимую для работы аппаратуры электроэнергию от типичного для всех космических аппаратов источника — солнечных батарей. При проведении исследований космических тел, находящихся вне Солнечной системы, такой источник питания уже не подходит. По мере удаления зонда от Солнца свет становится настолько слабым, что использовать энергию солнечных батарей не имеет смысла. Поэтому для зондов, занимающихся исследованием дальних космических объектов, был создан радиотермический источник энергии, работа которого основана на принципе переработки радиоактивного сырья.
Средства для сбора информации
Зонд, находящийся на орбите планеты, может произвести детальное изучении ее поверхности и атмосферы. Например, при исследовании Венеры аппарат, вращаясь на ее орбите с помощью радара, просканировал ее поверхность. По переданным в Центр управления полетом данным удалось создать карту поверхности планеты. Кроме того, во время исследования космического объекта зонд имеет возможность отправить на его поверхность спускаемый модуль. В таком случае зонд, оставаясь на орбите, исполняет роль «посредника» для передачи полученной информации от спускаемого аппарата на Землю.
Исследовательская работа
Спускаемый модуль, совершив мягкую посадку на поверхность космического объекта, приступает к исследовательской работе. Устройства, установленные на аппарате, позволяют провести измерения температуры, влажности и химического состава атмосферы. Для проведения химико-физических исследований грунта планеты спускаемый аппарат берет его образцы. Для этого используется установленная на нем механическая рука (манипулятор).