В XVI веке польский ученый Николай Коперник выдвинул смелую теорию, что все планеты, в том числе и Земля, вращаются вокруг Солнца. Такое представление о движении космических тел и называют гелиоцентрической системой — от греческого слова «гелиос» — «Солнце». Во времена Коперника некоторые ученые и все церковные деятели резко критиковали данную теорию. Им было тяжело признать, что Земля не является центром Вселенной. Однако впоследствии выдающиеся астрономы Иоганн Кеплер, Галилео Галилей и другие стали предоставлять миру все более убедительные доказательства того, что наша планета вращается вокруг Солнца.
Во второй половине XVI века теорию Коперника развил итальянский астроном и мыслитель Джордано Бруно. Он утверждал, что ни Солнце, ни тем более Земля, которая лишь вращается вокруг светила, не могут быть центром Вселенной, так как она бесконечна. А множество точек на ночном небе — это звезды, одной из которых является и Солнце. Кроме того, Джордано Бруно доказывал, что вокруг других звезд, как и в Солнечной системе, тоже вращаются различные планеты.
В наше время ученый, сделавший выдающиеся открытия, непременно обретает мировую известность. У него берут многочисленные интервью, приглашают на телепрограммы, он может являться лауреатом всевозможных премий. Однако во времена Джордано Бруно все было по-другому. Выводы итальянского мыслителя опровергали основные постулаты Католической Церкви, поэтому он был арестован инквизицией и брошен в тюремные застенки. Более 7 лет ученого пытали, заставляя отречься от своих идей. Но Бруно остался несломленным. Тогда в 1600 году его приговорили к смертной казни через сожжение на костре.
Огромнейший вклад в дело изучения космоса внес знаменитый итальянский ученый Галилео Галилей. В 1609 году он начал использовать для исследования внеземных объектов телескоп. Благодаря этому прибору Галилей смог разглядеть горы на Луне, открыл 4 спутника Юпитера и увидел, что галактика Млечный Путь состоит не из тумана и пыли, как считалось ранее, а из множества звезд. Позже другие астрономы, вооружившись телескопами, совершили тысячи других открытий, на основе которых мы имеем современное представление о Вселенной.
Уничтожив Джордано Бруно, святая инквизиция взялась за Галилео Галилея. От него под страхом смертной казни требовали отречься от своих убеждений в том, что Земля вращается вокруг Солнца. Мудрый Галилей не стал геройствовать, а согласился выполнить условия инквизиции ради сохранения своей жизни. Согласно легенде, после произнесения официального текста отречения перед лицом инквизиторов, Галилей тихонько пробурчал себе под нос: «И все-таки она вертится!» — имея в виду Землю.
Даже самые передовые ученые конца XVI — начала XVII века считали, что планеты вращаются вокруг Солнца по идеальному кругу. Опровергнуть это заблуждение смог современник Галилея, немецкий астроном и математик Иоганн Кеплер. Он вычислил, что орбиты всех планет имею форму эллипса — вытянутой окружности. На основании своих расчетов Кеплер вывел три закона движения планет.
После того как во второй половине XVII века английский ученый Исаак Ньютон открыл закон всемирного тяготения, все споры о том, что вокруг чего вращается, окончательно прекратились. Все стало слишком очевидно и понятно. Поскольку масса Солнца значительно превышает массу Земли (в 333 тысячи раз!), именно солнечный шар притягивает к себе земной, и его гравитационная сила заставляет нашу планету вращаться вокруг светила.
Согласно одной из легенд, Исаак Ньютон открыл закон всемирного тяготения после того, как ему на голову упало яблоко. Он подумал: «Почему же яблоки непременно падают вниз, а не улетают в космос?» — и тут же принялся рассчитывать новый закон.